Baladant l'azur envoûtant de son iris aux alentours alors qu'il atteint l'entrée du Canari jaune, Shae Elendris, paré de son élégante robe d'érudit bleu et d'une besace brune en lin portée en bandoulière, arrête ses pensées sur la main invisible du dôme de Stellaraë, merveille protectrice qui retient assidûment les implacables rayons projetés avec ardeur par l'astre diurne. Cette magie continue aujourd'hui encore à impressionner le Nordique tant elle semble inépuisable, la chaleur étouffante du désert, qui s'allège et s'atténue jusqu'à atteindre les limites de la ville, renforçant l'impression d'oasis salvateur au milieu de la désolation brûlante qui l'entoure.

Le voyage de Kastalinn à Stellaraë s'est révélé, cette fois-ci, bien moins éprouvant que celui qu'il entreprit il y a plus de quinze ans, lorsqu'il abandonna son Nord natal pour venir défier le mythe que représentait la plus grande cité du monde connu. La généreuse capitale humaine, avec ses innombrables possibilités merveilleuses, lui avait offert bien plus que ce dont il avait rêvé, et sans ces années passées entre ses murs rassurants, il ne serait certainement pas l'homme qu'il est devenu. Il lui est aujourd'hui difficile de ne pas abandonner un cortège de pensées nostalgiques vers le Quartier Noble et la demeure des Trevelyan, car même si l'Arànien a conscience que jamais plus les battements de son cœur ne sauront s'accorder avec ceux de celui de son ancienne épouse, il restera toujours une place tendrement gardée dans les contrées les plus chaleureuses de son être pour les souvenirs des doux moments qu'ils partagèrent ensemble, loin des conflits et de la tristesse qui parvinrent un jour à étouffer la flamme vacillante de leur amour.

Mais si c'est bien le passé qui a ramené l'ancien gamin du Nord à sa chère Stellaraë, cela a bien peu à voir avec les multiples emballements que son palpitant connut ici jadis. Un érudit, aussi compétent et assidu soit-il, reste un homme avec ses limites, et celles de Shae Elendris furent atteintes par la montagne de travail que représentait la copie de la totalité des ouvrages de la bibliothèque de la ville concernant un obscur et antique rituel d'invocation, ainsi que tous les mythes et légendes qui gravitent autour. Aussi, si l'Arànien s'évertua à copier lui-même les parchemins les plus critiques, les pages avec lesquelles aucun scribe n'aurait intérêt à être retrouvé par ses pairs, la reproduction d'autres livres moins incriminants, furent confiés à des personnes de confiance.

Parmi les diverses plumes qu'on lui recommanda se trouvait une jeune femme qu'on prétendait volontiers habile et consciencieuse. Peu enclin à laisser quoi que ce soit qui se rapproche de l'entité qui le hante aux mains de personnes dont il ne connaît guère les pensées, Shae enquêta un peu plus sur elle avant de recourir à ses services. Certes, le Nordique ne disposait pas d'un réseau d'informateurs et d'espions comparable à celui de certaines grandes maisons stellaroises, mais entre ses propres contacts issus de la noblesse, ceux de Milldred et les différents cercles de la cité qu'il avait côtoyés par le passé, il n'était d'ordinaire pas trop ardu pour lui de découvrir le nom et l'histoire d'une personne en particulier.

La situation d'Alba Divitius s'était révélée digne d'intérêt : issue d'une riche et ambitieuse famille bourgeoise stellaroise, la toute jeune érudite avait fui les siens et paraissait des plus désireuse de se défaire de ses liens parentaux. Les Divitius faisaient partie de ces familles qui cherchent à nouer des liens avec la noblesse par le mariage et à acquérir titres et domaines par ce biais, quitte à faire passer l'intérêt de leur maison avant celui de leur enfant. Il fut difficile pour l'homme du Nord de ne pas y voir un lointain écho de l'histoire de son ex-épouse et du mariage arrangé qui fut, dans un sens, l'élément ayant permis leur rencontre. Tout ce qu'il pouvait souhaiter à la jeune Alba était qu'elle parvienne, elle aussi, à s'émanciper de ses devoirs ou que ses parents finissent par se raisonner.

Pour avoir été lui-même un jeune homme loin de chez lui, en quête perpétuelle de savoir et devant faire ses preuves pour être accepté par les cercles d'érudits de Stellaraë, Shae était bien au fait des difficultés que la fille des Divitius avait dû rencontrer pour que son nom parvienne jusqu'à lui. C'est pourquoi il la choisit pour la copie d'un type d'ouvrages en particulier, lui ouvrant les portes du temple du savoir dùralassien par la même occasion.

Le contrat entre lui et la jeune femme se dessinait comme un échange d'intérêts entre intellectuels. Elle lui remettrait les copies demandées et, en contrepartie, en dehors de ses recommandations, il lui apporterait un autre ouvrage qui devrait être de nature à émerveiller la Stellaroise : un bestiaire ornithologique composé par un célèbre naturaliste. Récupérée il y a quelques années en tant que cadeau d'un important partenaire d'affaires de la famille Trevelyan, l'œuvre en question se présentait comme particulièrement intéressante. En dehors des études précises et des descriptions foisonnantes du livre, le caractère sublime de ses nombreuses pages provenait des magnifiques illustrations des divers oiseaux, dessinés d'une main de maître par l'auteur. Shae Elendris, bien que d'ordinaire peu enclin à se séparer d'un livre, s'était résigné à transmettre celui-ci à cette véritable passionnée en demande de ce genre d'ouvrages.

Alba fut, quant à elle, commissionnée pour la copie de pages spécifiques issues de divers recueils de légendes anciennes. Certaines mentionnaient des entités parvenant à atteindre le monde des rêves et à pénétrer les songes des mortels pour s’en repaître, tandis que d’autres concernaient des êtres profitant de la vulnérabilité du sommeil pour apporter terreurs et cauchemars dont ils se nourrissent par la suite. Mais les créatures qui se plaisent à tourmenter les dormeurs ne sont pas les seules à apparaître parmi les parchemins qui intéressent l’érudit. D’autres décrivaient diverses abominations, démons et autres, qui se terrent dans le subconscient et façonnent pensées et émotions à l'insu de leur victime, allant jusqu’à la possession de son enveloppe charnelle.

L'érudit abandonna alors la lumière éclatante de l'extérieur pour glisser son ombre jusque dans les entrailles du Canari jaune. À l'intérieur, les clients sont peu nombreux, comme anticipé à une heure aussi précoce. Les rayons radieux du soleil pénètrent timidement par quelques petites fenêtres, se couvrant de poussière et dévoilant un mobilier qui a déjà bien vécu. Certaines des chaises présentes dans la salle n'attendent vraisemblablement que la prochaine rixe pour enfin mériter de se reposer une bonne fois pour toutes, après s'être brisées sur le dos d'un idiot ou d'un ivrogne.

Sur les murs de pierre, on aperçoit les traces noirâtres laissées par les torches qui brûlent là le soir, et si à cet instant aucun feu ne semble chatoyer dans l'âtre, une odeur de fumée omniprésente se traîne jusqu'aux narines du Nordique. À cet instant, Shae se serait volontiers désaltéré d'un simple verre d'eau, mais dans cet endroit mieux valait privilégier une bonne bière histoire de s'éviter une intoxication potentielle. C'est ainsi que l'érudit s'attabla avec une Stellaroise en main.

La table en bois massif sur laquelle il pose son gobelet d'étain semble robuste, à défaut d'être finement ouvragée. Le banc ou siège son séant lui semble également prêt à affronter de nouvelles nuits agitées. Sa jeune collègue ne devant guère tarder à arriver à son tour, l'érudit extirpe le livre qui lui est destiné de sa besace et commence à le feuilleter jusqu'à s'arrêter sur un spécimen particulier : un ravissant volatile au plumage d'un bleu intense.

De taille modeste, avoisinant les trente centimètres d'envergure pour un poids d'une trentaine de grammes, son ventre blanc ou beige contraste fortement avec le reste de ses plumes. Le chant du petit oiseau bleu se veut doux et mélodieux, et participe avec d'autres espèces au rituel faunique plurimillénaire de la chorale de l'aube. Il s'agit d'une espèce qui apprécie volontiers de vivre en petite communauté, voire même de se montrer solitaire.

Il était rare, voire, disons-le, jamais vu qu'elle travaille pour quelqu'un. D'ordinaire, elle ne travaillait que pour elle-même, et, si elle avait confié l'un de ses carnets de croquis à la comtesse vampire, c'était uniquement par pure curiosité mutuelle. Elle n'avait pas été payée pour cela et n'aurait même jamais pensé à lui demander une compensation. Elle était déjà bien contente d'être ressortie vivante de leur entrevue.

Néanmoins, cette fois, la demande venait, d'après les dires du messager qui la lui avait portée, d'un érudit expérimenté... Et rien que pour cela, elle voulait le rencontrer. Si cela signifiait travailler pour lui, eh bien qu'il en soit ainsi. Il lui avait promis un ouvrage en retour. Mais elle, elle voulait discuter, apprendre ce qu'il savait, peut-être ses techniques de recherches... Enfin, elle saurait tout cela plus tard, puisque, après avoir passé des nuits entières sur la copie demandée, le jour de la remise de son travail approchait.

Elle prit le temps de dormir pendant la dernière nuit avant la rencontre. C'était un potentiel futur professeur, elle devait donc lui faire la meilleure impression possible. Reposée, apprêtée mais pas trop, professionnelle, elle soigna son image avant de prendre la route. Le trajet était court, la demoiselle étant revenue chez ses parents à temps pour se mettre au travail et le rendre dans les délais.

Le parchemin soigneusement rangé dans un coin de ses affaires où il ne risquait pas de se froisser, elle se rendit à l'auberge indiquée. Il était rare qu'elle se rende dans de tels lieux, mais elle devait bien admettre que cela lui plaisait précisément pour cette raison : si les lubies de ses parents les reprenaient, une auberge serait probablement le dernier endroit où ils iraient la chercher. Elle serait donc tranquille... Si les potentiels autres clients tenaient leur langue. De toutes manières, s'ils ne le faisaient pas... Elle recruterait des espions pour les retrouver puis prendrait elle-même les choses en main...

Quoi qu'il en soit, inutile de penser à cela maintenant. Tout se passerait bien, il lui fallait y croire pour pouvoir être agréable pour Monsieur Elendris. Après tout, qui sait, peut-être deviendrait-il son professeur, peut-être lui demanderait-il de copier d'autres ouvrages... Elle devait se montrer digne de confiance.

En entrant dans le bâtiment, elle promena son regard à la ronde. Il n'y avait pas grand-monde. Il devrait donc être difficile de se tromper de table. Lorsqu'elle avisa un homme en pleine lecture, elle sourit. Ce genre d'endroit ne devait pas regorger d'amoureux des livres...

Elle prit donc son temps pour le rejoindre, en profitant pour sortir délicatement le manuscrit alors qu'elle s'approchait. Le papier fut le premier à toucher le bois alors qu'elle le saluait, se retenant d'effectuer la révérence que ses parents s'étaient efforcés de la conditionner à effectuer en présence d'un homme. Ce n'était ni le lieu ni le moment.

- Monsieur Elendris ? Voici votre manuscrit, j'accepterai vos critiques sans aucun souci.

Elle ne s'assit pas. Après tout, elle n'y avait pas été invitée... Et elle n'était pas officiellement venue pour discuter. Il s'attendait probablement simplement à ce qu'elle lui remette la manuscrit puis prenne congé. Ce qu'elle ferait s'il ne répondait pas dans les quelques minutes suivantes.

La silhouette d'Alba glisse son ombre tel un nuage opaque sur l'océan céruléen des pupilles de l'homme du Nord, son attention délaissant le splendide plumage du petit oiseau bleu pour revenir se poser sur Le Canari jaune. Le bruit familier du doux frottement d'un rouleau de parchemin sur le bois émerveille les sens du dévoreur de lettres, qui salive d'anticipation à l'idée de se repaître de connaissances nouvelles. Si l'érudit avait écouté le gamin avide de savoir qui chahute dans son esprit, il aurait ouvert le rouleau sur-le-champ, comme un enfant qui se jetterait avec gourmandise sur sa friandise préférée, pour abandonner le monde qui l'entoure le temps de sa lecture.

Shae pose d'abord son regard sur le manuscrit tenu fermé à l'aide d'un attrayant cordon rouge. Attardant brièvement son attention sur les teintes et particularités du support utilisé, il essaie d'en imaginer la texture et la qualité. Au premier coup d’œil, il s'agit là d'une œuvre de valeur, restait à découvrir si le contenu serait à la hauteur de son apparence distinguée. L'érudit élève alors ses yeux plus haut, les laissant détourer l'aspect de la Stellaroise jusqu'à atteindre son joli minois et les profondes pupilles par lesquelles elle le scrutait avec quelques interrogations se promenant à leur envers.

La chevelure éclatante de la jeune femme se détachait de manière exquise de l'ambiance tamisée du Canari jaune, magnifiant les traits délicats d'un visage des plus agréables à contempler. Nul doute qu'à une heure plus avancée, en tel lieu, elle attirerait plus d'un regard sur elle, et autant d'imbéciles à éconduire. Le Nordique désigna le banc en face de lui d'un geste gracieux de la main, qu'il accompagna de mots menés jusqu'à l’ouïe de la jeune femme par un ton doux et cordial.

- Alba Divitius, je présume ? Ne restez pas debout, asseyez-vous, je vous en prie.

Les mains de l'érudit délaissent le bestiaire ornithologique pour s'emparer du rouleau de parchemin dont il ôte le cordon afin d'en dévoiler le contenu à sa curiosité.

L'écriture d'Alba se présente comme élégante et raffinée, signe d'une grande application de la jeune femme dans l’exécution de chaque lettre qui compose son ouvrage. Shae doit bien reconnaître que, si lui-même met un point d'honneur à rédiger des documents de bonne facture, celui-ci a une certaine sophistication et une beauté propres à la plume de la Stellaroise. Le contenu du manuscrit semble quant à lui tout à fait correct et propice à être utilisé pour ses travaux, un labeur exécuté à la perfection dirait-on.

- Vous avez accompli un excellent travail. Qu'avez-vous pensé de la bibliothèque de Stellaräe ? S'est-elle montrée à la hauteur de l'idée que vous vous en faisiez ?

L'érudit se remémora avec aisance ses premiers pas dans le grand temple du savoir dùralassien lorsqu'on lui en ouvrit les portes à l'époque où il n'était encore qu'un jeunot devant faire ses preuves. Les premiers livres sur lesquels il posa ses mirettes affamées de découvertes et de concepts nouveaux, ces rayons sans fin d'ouvrages qui le défiaient de tous les arpenter, et finalement, la conclusion qu'une vie ne lui suffirait jamais à engloutir toutes les informations qui s'offraient pourtant si généreusement à son intellect. C'est ici aussi que son destin se révéla à la radiance de sa conscience, tandis que le spectre qui se terrait dans les abîmes de son âme la recouvrait de son voile ténébreux pour le mener jusqu'à un livre tombé dans l'oubli. De ces pages jaunies, érodées par les grains du sablier du temps, émergèrent le chemin sur lequel il s'engagea bien malgré lui pour aujourd'hui se retrouver ici, en compagnie de cette fille qui semble se faire un lointain reflet de son passé.

Le Nordique émergea de ses pensées et tendit sa récompense à Alba, lui offrant un sourire radieux.

- J'espère que cet ouvrage vous plaira. J'ai moi-même souvent pris énormément de plaisir à le feuilleter.