Adossée à un gros rocher gris, Axe scrutait les environs avec attention. Le paysage sombre et accidenté du Vulkar était couvert par d'épais nuages, une météo qui n'arrangeait rien à l'atmosphère étouffante du volcan. Elle se tamponna le front avec un coin de sa cape.

Son regard cherchait deux choses dans les rochers : d'une, les mouvements éventuels de rabclaws, de deux, l'arrivée des personnes à qui elle avait donné rendez-vous. Il s'agissait de mercenaires de la Congrégation dont elle avait entendu du bien par ses contacts à Kastalinn, un duo de nouvelles recrues apparemment assez soudé et sérieux.

Elle leur avait fait parvenir à Lédéhi la missive suivante :

« Mercenaires de la Congrégation,
Je me trouve dans le Nord et j'ai repéré une occasion d'accomplir un fait d'arme au nom de notre faction.
Litha, la reine des rabclaw, ainsi que son fils Björn, effectueront un tour de leur domaine sous faible escorte dans deux semaines à compter de la date de rédaction de cette missive.
Vaincre ces deux combattants célèbres accroîtra à coup sûr notre réputation et nous rapportera un petit butin à partager entre nos poches et le coffre-fort.
Plus de détails sur place.

Pour participer à la manœuvre, rejoignez-moi au cairn de la Salamandre, dans le Vulkar, le matin du... »

Axe avait indiqué la date du passage de Litha et de son fils, qu'elle avait obtenue d'un guetteur de la région, et signé du lotus de la Congrégation.

« P.S. : Prime pour celui ou celle qui trouvera le paquet entreposé dans la caverne au sud de Lédéhi et me le ramènera, ainsi que la manticore qui le garde. Pour qu'elle vous laisse passer et accepte de vous suivre, prononcer les mots : "Vive la Garde Royale". »

Elle avait essayé de penser à quelque-chose qu'un assassin aurait eu très peu de chances de dire par hasard.

« N'ESSAYER D'OUVRIR LE PAQUET SOUS AUCUN PRÉTEXTE : DANGER. »

Le paquet en question était l'une des nombreuses affaires qu'elle avait laissées à Lédéhi avant sa longue absence. Elle l'avait caché dans une caverne non loin du quartier général où personne n'allait jamais, moins pour protéger son contenu des voleurs que pour protéger les voleurs de son contenu. Elle l'avait scellé avec une corde bénie par un purificateur (pas facile à trouver) pour être certaine que l'objet ne chercherait pas à appeler à lui un mercenaire s'entraînant à la course dans les parages ; d'autre part, la corde ne pouvait se desserrer que sur son ordre et se défendrait si on essayait de la couper.
Ayant pris ces précautions, elle avait fait comprendre à sa manticore qu'il fallait garder l'endroit pendant un moment. Bien sûr, elle était partie plus longtemps que prévu, mais elle n'avait aucun doute sur le fait que l'animal était resté fidèle au poste.

Axe aurait pu aller chercher son bien et sa monture elle-même, mais elle avait préféré s'éviter l'aller-retour. Et le fait de rencontrer deux mercenaires avant de retourner à Lédéhi l'arrangeait bien, car elle ne voulait pas remettre les pieds dans ce quartier général douteux sans avoir eu des informations fraîches sur ce qu'il s'y passait en ce moment.

Bref, on était le jour du rendez-vous et elle attendait.
De loin, elle ne ressemblait pas à un assassin. C'était juste une jeune femme adossée à un cairn à proximité du territoire rabclaw, qui aurait pu être une rôdeuse en train de se reposer. Sa tenue était d'un gris proche de celui des alentours et ses longs cheveux noirs ressemblaient aux coulées de lave du Vulkar. Seuls ses yeux rouges indiquaient qu'elle n'était pas humaine.