- Allez, mon beau, pose toi ici, on va finir la route à pied.

C’est ainsi que Hilda, sur le dos d’Hófvarpnir, son pégase noir, atterit non loin de la grande ville nordienne. L’animal, le dos chargé d’une bonne quantité de matériaux de chasse, obéit sans problème. Une fois les deux pieds au sol, la demi-elfe attrapa la longe de son animal et se dirigea vers l'entrée de la ville, saluant au passage les Miliciens en poste pour garder la grande porte. Dire qu’à une certaine époque, la jeune femme désirait ardement les rejoindre. Mais aujourd’hui, c’était différent. Bien qu’elle défendrait toujours le Nord en cas de besoin, son allégeance était désormais à l’Institut de magie. En effet, l’insigne doré aux couleurs des Anârciens qu’Hilda portait en permanence, orné d’un topaze taillé en forme d’étoile, prouvait son statut de cheffe de maison. Un détail qui l’obligeait à rester neutre. Elle songea bien vite à l’insigne illustrant un dragon en bronze accroché non loin de la doré. Au moins, en étant également dragonnière, la nordienne avait une certaine liberté d’action en ce qui avait trait à la défense de sa patrie, sans bien sûr pouvoir empiéter sur les prérogatives de la Milice.

Revenant à la réalité, la völva dirigea ses pas vers sa boutique. Après tout, elle était de passage pour réapprovisionner les stocks, d’où la quantité faramineuse de peaux, défenses, cornes et autres ressources sur le dos de son pégase. Sans compter la tête et les pattes avant de son renard-esprit dépassant de l’une des sacoches de selle, curieux. Perché ainsi, Mann lui faisait penser à ses petits chiens que les dames emmenaient en carriole, lui apposant un bref sourire sur le visage. Au détour d’une rue, là voilà qui arrivait non loin d’une fontaine. À cet endroit, Hilda fut témoin d’une triste scène : un couple de ce qui semblait être des mendiants. La femme semblait avoir soif et pointait la fontaine à l’homme. Ou plutôt à l’elfe. En effet, ayant côtoyé ce peuple régulièrement durant la dernière année, sans parler de passer pas mal de temps avec l’un d’eux en particulier, la nordienne arrivait à les reconnaître bien plus. Et puis, leur grande taille contrastait énormément comparé aux humains du nord, bien que certains d’entre eux pouvaient en avoir une aussi. Du haut de son mètre soixante-six, environ, la völva s'était toujours sentit petite parmis la race sylvestre.

Toujours était-il qu’elle avait entendu leur histoire de vendre des peaux, puis la nordienne avisa l’un des riches marchands du coin leur balancer une simple pièce. Prenant parole, Hilda lança à l’homme en nordien :

- T’as pas honte, Olafsson ? Tu pourrais les aider plus tu sais ?

-  Et vider ma fortune sur des gueux ? lui répondit-il dans la même langue avec dédain. Même pas en rêve.

Et l’humain prétentieux s’éloigna. En soupirant, la nordienne s’approcha du couple. Encore mal à l’aise avec les langues elfiques, la jeune femme préféra employer le dùralassien, avec un fort accent du Nord et d’un ton neutre.

- Pardonnez-le, il a la grosse tête. Heureusement pour vous, ce ne sont pas tous les humains qui sont comme lui. La plupart savent se montrer courtois et aimables.

Elle prit la peine de les détailler. Il fallait dire que dans ses habits nordiens, ces deux-là faisaient bien pâle figure à ses côtés. Et puis Hilda songea à son serment de dragonnier. C’était dans son devoir de leur venir en aide.

- Venez, avec votre allure, aucune auberge du coin ne vous prendra cette nuit. Et ici, il fait déjà très froid en cette saison, vous risquez d’y laisser votre vie. J’ai une boutique d’articles de chasse, pas très loin, vous pourrez au moins vous tenir au chaud.

Et alors que la demi-elfe allait les guider, là voilà qui se rappelait ne pas s'être présenté.

- Au fait, j'm'appelle Hilda.

La nordienne resta là, histoire de s’assurer que les deux elfes viendraient avec elle. Il était clair au fond de sa tête qu’il lui faudrait cependant leur donner quelques astuces pour survivre dans cette ville, particulièrement avec l’hiver qui était bientôt là … dans le sud du moins, car ici les basses températures étaient déjà là depuis quelques semaines. Déjà, ils leur faudraient des vêtements plus chaud, et ça, Hilda savait exactement chez qui se procurer ce qu’il fallait. Pour le reste, cela dépendait si le couple sylvestre désirait s’établir à Kastalinn ou pas, auquel cas les conseils seraient nettement différents.

Bien, alors le couple acceptait au moins son aide pour ce soir. Ne restait qu’à voir pour les prochains jours. Elle qui pensait retourner à l’Institut le lendemain, voilà que l’idée tombait à l’eau. De toute façon, ces deux-là avaient la priorité maintenant. Ils s’appelaient Fëanor et Ellÿra donc, information que la nordienne nota dans un coin de sa tête. La nordienne tira alors sur les rênes de son pégase, lui qui commençait à montrer des signes d'impatience, tout en indiquant aux deux elfes de la suivre.

La ville était grande et il aurait été facile de se perdre sans guide dans le dédale de ruelles. Hilda le savait, et c’est pourquoi son pas n’était pas trop rapide, afin que le duo puisse la suivre. À les voir, ils semblaient blessés. Heureusement, Mann pourrait sans doute s’occuper de tout cela une fois à destination. Celui-ci d’ailleurs, dans sa sacoche de selle adaptée, regardait les nouveaux venus avec curiosité, sa tête vaporeuse penchant sur le côté. Le renard spectral lui faisait encore plus penser à un chien ainsi.

Après plusieurs minutes de marche, le groupe arriva enfin à destination. Un petit bâtiment de pierre et de bois différait des autres dans cette partie de la ville. D’apparence ancienne, sa devanture était couverte de lierres et de motifs nordiens gravés dans le roc. Des volets gardaient les fenêtres fermées, tout comme la lourde porte bloquant l’entrée, elle-même presque assez grande pour qu’un géant puisse pénétrer à l’intérieur sans avoir à se pencher. Au-dessus du linteau, un grand panneau de bois peint d’une couleur bleu-vert affichait un corbeau dans un style tribal ainsi que deux lignes de texte, l’une en nordien, l’autre en dùralassien. La seconde indiquait simplement "L’Esprit-Corbeau", soit le nom de la boutique.

- Venez, nous passerons par l’arrière, que je laisse Hófvarpnir à l’écurie.

La nordienne se dirigea alors vers la ruelle entre son commerce et la maison d’à-côté, entrant dans un petit espace clos. Là, un petit bâtiment ne comportant qu’une seule stalle pour le pégase. La jeune femme y emmena d’ailleurs sa monture, sortit son renard-esprit de son perchoir puis désella sa monture, laissant tout le matos dans un coin. La demi-elfe n’aurait qu’à envoyer Gunnar s'occuper de tout ça pendant qu’elle discutait avec ses invités. Hilda se dirigea ensuite vers la porte arrière de sa boutique, Mann sur les talons.

Le groupe déboucha dans un atelier plongé dans la semi-pénombre où la nordienne avait pour habitude de traiter les différentes ressources animales qui remplissaient son commerce. Ça et là on pouvait voir des caisses de bois servant à stocker le matériel. Sur une table appuyée contre le mur du fond, divers outils de tannage attendaient d’être utilisés. À travers l’arche séparant l’atelier de la boutique, il était facile de voir les étalages faites de caisses de bois sur des râteliers. Celles sur la gauche étaient remplis de fourrures, alors que celles sur la droite contenaient griffes, crocs et divers autres matériaux. Au centre, quelques vitrines présentaient des bijoux dans le plus pur style nordien, certains brillants d’une faible lueur. Un comptoir se trouvait entre la boutique et l’arche, servant sans doute de ta le de compte au moment de passer à la caisse. Enfin, ci et là dans l’espace commerce se trouvaient quelques animaux empaillés : un ours, quelques sangliers et un aigle des Baldors suspendu au centre du plafond.

Un colosse d’environ un mètre quatre-vingt-cinq apparut alors sous l’arche, en provenance de la boutique, sa silhouette imposante captant immédiatement l’attention. Sa carrure massive, marquée par des muscles saillants, témoignait d’une force brute, forgée par des années de combat ou de dur labeur. Sa peau, légèrement hâlée, était ornée de tatouages nordiens complexes qui serpentaient le long de ses bras puissants et remontaient jusqu’à sa nuque, ajoutant une touche d’intimidation à son allure. Son visage, encadré par une barbe rousse fournie, dégageait une aura de détermination. Une partie de ses cheveux était rasée, révélant un crâne orné de motifs dans sa chevelure, tandis que le reste de sa tignasse rousse était tressée en deux nattes épaisses qui retombaient sur ses épaules. D'autres tatouages bleu sombre soulignaient ses traits du visage, accentuant son regard vert perçant et farouche. Ses oreilles, percées d’anneaux d’argent, luisaient légèrement sous la lumière tamisée. Il portait des vêtements robustes de cuir et de tissu, renforcés de plaques de métal, adaptés aussi bien pour le combat que pour une vie de baroudeur. À sa ceinture pendait une dague ornée, et son imposante stature semblait faite pour manier des armes lourdes avec une aisance déconcertante.

- Ah, patronne, vous m'emmener enfin votre "ami", hein ? Je savais bien qu’il finirait par venir vous voir ici, et non à l’Institut.

L’individu s’était adressé à la nordienne sur le ton de la rigolade et dans la langue dùralassienne, mais lui aussi possédait l’accent du nord. La demi-elfe, elle, avait les joues désormais cramoisies, et pas seulement à cause du froid.

- Oh mais, vous êtes trois en fait.

- Gunnar, je te présente Fëanor et Ellÿra. Ils sont mes invités pour ce soir. Pour le reste, j’aimerais que tu t’occupes du nouveau matériel que je viens de ramener. C’est encore dans la stalle d’Hófvarpnir.

Le nordien salua le groupe, son visage agrémenté d’un sourire charmeur et obéit. Hilda jeta un dernier coup d'œil à l’atelier avant de se tourner vers Fëanor et Ellÿra. Elle hésita un instant, mais l’état des deux elfes ne lui laissait pas d’autre choix. Ils avaient besoin de repos, et la völva pouvait leur offrir mieux que le froid austère de son atelier. L’anârcienne ouvrit une porte discrète dissimulée dans un coin de l’atelier, révélant un escalier de bois usé mais solide et invita le couple à la suivre à l’étage. Mann, toujours dans ses pas, monta le premier, sa silhouette spectrale éclairant légèrement le chemin.

L’étage était un espace à la fois fonctionnel et accueillant, conçu pour maximiser la chaleur et l’efficacité dans un environnement nordique souvent rude. Le sol était recouvert de larges planches de bois brut, polies par le temps et l’usage, et parsemées de tapis épais en laine et en peau, qui isolaient du froid et ajoutaient une touche de confort. Les murs extérieurs en bois sombre étaient renforcés par des poutres apparentes, et de nombreuses peaux animales y étaient accrochées, non seulement pour décorer, mais aussi pour isoler contre les courants d’air. Des étagères rudimentaires étaient encastrées dans les parois, chargées de livres, de pots contenant des herbes séchées, et de divers objets utilitaires ou décoratifs typiques du Nord : statuettes en bois sculpté, amulettes nordiennes, et outils bien rangés.
Les espaces séparés par des cloisons en peaux tendues formaient des alcôves où chacun pouvait disposer de son propre coin. Chaque "chambre" était meublée avec simplicité : un lit rudimentaire constitué d’une couche de paille recouverte de peaux et de couvertures épaisses, une petite caisse ou un coffre pour les affaires personnelles, et parfois un tabouret ou une petite table basse. La cheminée centrale, faite de pierre brute, dominait l’étage. C’était la source principale de lumière et de chaleur, et son manteau de pierre servait également d’étagère pour quelques objets d’usage courant, comme une théière en métal, des chandeliers, ou des ustensiles de cuisine. Une ouverture aménagée dans le plafond au-dessus de la cheminée assurait une ventilation sommaire, laissant s’échapper la fumée tout en préservant une grande partie de la chaleur. Dans un coin de la pièce, un espace était aménagé pour la préparation des repas et le chauffage de l’eau. De grandes marmites et des chaudrons étaient suspendus à des crochets, tandis que des étagères proches accueillaient des provisions dans des pots en céramique ou des sacs en toile.
L’éclairage, bien que tamisé, était chaleureux. Des lanternes à huile et des bougies, placées sur des supports en fer forgé ou des niches dans les murs, diffusaient une lumière vacillante qui se mêlait à la lueur du feu.

- Installez-vous ici, près du feu, lança la nordienne en leur pointant la cheminée. Vous pourrez vous réchauffer pendant que je prépare le repas.

D’un geste assuré, Hilda s’activa. Elle commença par retirer sa cape, abaissant enfin sa propre capuche et révélant enfin ses oreilles en pointes à ses invités. S’ils avaient un doute sur son origine, il était clair désormais que la jeune femme était une sang-mêlée. La völva sortit ensuite des couvertures épaisses d’un coffre en bois, qu’elle posa près du feu pour les elfes. Puis Hilda alla chercher de l’eau dans un grand seau, avant de le verser dans un chaudron suspendu au-dessus d’un foyer secondaire, aménagé dans un coin pour les bains.
Pendant que l’eau chauffait, la demi-elfe se rendit à une petite cuisine attenante pour mettre un ragoût à mijoter, composé de légumes, d’herbes aromatiques et de morceaux de viande séchée. Le pain qu’elle avait pris soin de conserver au chaud dans un linge épais complétait le repas.

- Je vais m’assurer que vous ayez tout ce qu’il vous faut. Mangez d’abord un peu, prenez un bain ensuite, et je regarderai vos blessures si besoin. Mann, mon renard-esprit, pourra soigner vos blessures, peu importe leur nature.

Elle leur tendit des bols fumants de ragoût accompagnés de gobelets remplis d’une infusion nordienne épicée, réputée pour ses vertus revigorantes. Puis, Hilda s’installa à quelques pas, sur un tabouret non loin. L’esprit, fidèle et silencieux, s’était étendu à ses pieds, son pelage spectral oscillant au rythme des flammes. La nordienne observait ses invités avec une bienveillance teintée de curiosité, prête à leur laisser tout le temps nécessaire avant qu’ils ne décident de parler.

Le couple d’elfes est méfiant, et Hilda se dit que c’est normal. Après tout, qui ne le serait pas si un inconnu vous offrait la charité ? Elle-même, dans ce genre de situation, serait restée sur ses gardes. Au moins, ils n’avaient rien tenté à l’encontre de Gunnar, c’était déjà ça.

- Vous êtes une elfe ? Comment avez-vous réussi à vous installer dans ce lieu ?

Un sourire en coin apparaît sur son visage, mais la nordienne ne répond pas tout de suite, préférant terminer son vas et vient. Ce n’est qu’une fois près du feu avec ses invités, sa part de nourriture en main, alors que son assistant étant encore en bas à ranger le matériel et à s'occuper des clients tardifs, que la jeune femme répondit enfin.

- Ma mère était une humaine. Je n’ai jamais connu mon père. Il s’est retrouvé blessé grièvement, non loin de mon village natal, dans les Fjords. Elle a pris soin de lui, ils ont eu une aventure d’un soir puis il est partit. Neuf mois plus tard, moi et ma jumelle sommes nées. J’ai donc plus de facilité à me mêler aux gens d’ici, vu que je connaîs les coutumes et la langue. En vérité, c’est à Sylfaën, quand j’y voyage, que j’ai de la difficulté à m’adapter. Sauf à l’Institut de magie. J’y ai rejoins le personnel, alors j’ai réussi à m’y faire une place sans soucis.

Elle marqua une pause, étudiant le duo du regard, tout en mangeant. Ils étaient visiblement affamés et, pourtant, ne semblaient pas encore oser à la nourriture. Craignaient-ils que la völva y ait glissé un poison ? Certes, la nordienne s’y connaissait un brin dans le domaine, ne serait-ce qu'avec les dosages de l’amanite tue-mouche et la jusquiame noire pour ses rituels, mais tout de même …

- Comment pouvons-nous vous remercier pour toute l'hospitalité dont vous faites preuve à notre égard ?

Là encore, Hilda ne répondit pas sur le coup, prenant un temps de réflexion. Voilà qui était une bonne question en vérité. En vérité, la demi-elfe ne savait trop ce qui l’a prit de leur venir en aide. Cela avait été sur un coup de tête, pensant sur le coup à son serment de dragonnière. Elle pensa alors à Melhyndil, déjà bien plus amical que la nordienne. Qu’aurait-il fait dans cette situation ? Après tout, c’était lui l’expert dans ce genre de situation, non ?

- Cet homme qui m’a jeté une pièce … Quel est son nom ?

La voix d’Ellÿra lui donnait au final l'opportunité de réfléchir un peu plus à la question de Fëanor.

- C’est Sigvar Olafsson. Il est propriétaire d’une boutique dans le quartier riche, Trésorerie Vættir, si je traduis le nom en dùralassien. On ne peut y entrer qu’en montrant sa richesse et sur rendez-vous. Il méprise les pauvres et les voyageurs, puisqu’il se considère un fier patriote nordien. Il n’a même pas appris d’autres langues, ne jurant que par celle du Nord. En vérité, même moi, je ne le supporte pas, et mon hybridation fait qu’il ne veut rien savoir de moi non plus.

On dit qu’il finance des expéditions pour ramener des trésors rares du Nord, mais il ne partage jamais rien avec sa communauté. Tout est pour sa propre gloire et son profit. Et franchement, même parmi les nobles de Kastalinn, certains le trouvent insupportable. Il est aussi radin qu’un dragon sur son tas d’or. Même pour ses partenaires commerciaux, il est réputé pour marchander à outrance. Une fois, j’ai entendu dire qu’il avait renvoyé un client parce qu’il portait des bottes usées. Alors, imaginez ce qu’il pense de vous deux …

Il n’y avait rien de plus à rajouter sur ce marchand qu’Hilda détestait. La nordienne posa alors son bol à demi vide près du feu et s’appuya contre l’un des meubles de la pièce, son regard se perdant dans les flammes. La jeune femme n’avait pas besoin de dire à haute voix à quel point elle méprisait ce Sigvar Olafsson ; ses mots en avaient déjà assez dit. Mais la conversation avait réveillé quelque chose en elle, une certaine amertume, mêlée à une lassitude que la völva peinait à dissimuler. Hilda se releva finalement, rajoutant une bûche au feu pour raviver les flammes, puis prit une grande inspiration. La demi-elfe ne savait pas si elle devait leur dire pourquoi avoir choisi de les aider. Peut-être que cela les rassurerait, ou peut-être que cela empirerait leur méfiance. Mais après tout, la nordienne n’avait rien à perdre.

- Je ne vous demande rien en retour, finit-elle par dire, sa voix calme mais ferme. Ce n’est pas par charité ou par pitié que je vous ai aidés. C’est … une nouveauté pour moi, en fait. J’ai appris chez les dragonniers qu’un jour on tend la main, et le lendemain c’est nous qui avons besoin d’un coup de pouce.

Son regard se détourna du feu, puis croisa les bras sur sa poitrine en étudiant leurs réactions. Ils n’avaient pas encore touché à leur repas, et cela l’agaçait légèrement. Mais elle ne les forcerait pas.

- Vous n’êtes pas obligés de me faire confiance, reprit-elle, une lueur de franchise dans les yeux. Faites comme bon vous semble. Cependant, si vous voulez tenir jusqu’à demain, je vous conseille de manger quelque chose. La nourriture ne reste pas chaude éternellement, vous savez.

Hilda reprit son propre bol, attrapant un morceau de pain qu’elle trempa dans la sauce. La demi-elfe mâcha lentement, savourant son repas.