Thauthaudarmafur tiqua. Pourquoi diable ce bougre l'appelait t-il « maître » ? Faisant abstraction de ce détail, il eut un léger rire en entendant les mots de cet être. Voici un débat qui n'aurait jamais de fin entre nains et elfes : Qui de la montagne ou de la forêt était la plus ancestrale ?

Alors qu'il argumentait contre l'horreur qu'il lisait dans les yeux des elfes, le nain avait sorti son ourson de son armure. Celui-ci s'était mis à gémir, réveillé dans son sommeil. Les elfes, perdus devant les propos et la démonstration du nain, s'étaient tus. Puis, soudainement et sans prévenir, Wuirys attrapa l'ourson, et le contempla. Il déclara ensuite, sous le rire des autres elfes, une phrase qui le fit sourire lui-même.

***

« J’aimerais continuer à la jouer franche avec toi, « Thauthau », mais je ne te révélerai pas la raison pour laquelle je t’ai suivi – oui, j’ai croisé ta route délibérément. Enfin, malin comme tu es, tu l'avais senti. Peut-être plus tard. »

Ce fut un rire gras qui, le premier, tira Bondar de sa torpeur.

Dodelinant de la tête, les paupières collées et l’esprit embrumé, l’elfe lutta un instant contre la tentation de s’abandonner à nouveau à l’hébétude dont l’éclat de voix vulgaire l’avait extirpé. Le goût métallique qui baignait son palais ne tarda pas à lui rappeler les circonstances de sa perte de conscience et il passa une langue prudente sur ses lèvres, grimaçant lorsque son inspection réveilla la plaie qui avait fleuri là où le marteau du nain avait trouvé sa bouche explosée. Le fou avait visé les dents…Bondar renifla, dégoûté par le souvenir de la trogne cruelle de son bourreau. Seul un éclair de lucidité salvateur l’empêcha de cracher le mélange de sang et de salive que son geste avait fait remonter le long de son gosier.
« Mate-moi ça, mais mate-moi ça ! »
Bondar laissa doucement sa tête retomber sur le côté et entrouvrit un œil. L’éclat ténu d’un feu de camps lui parvint à travers ses paupières mi-closes et sa vision se brouilla un instant, le temps pour la douleur qui cingla immédiatement son front de s’apaiser un peu.
« Riches comme crésus, ces monstres de foire ! J’me demande bien pourquoi c’ui qui est passé avant nous n’les a pas dépouillés… »
C’était une voix de femme, cette fois-ci. Pas beaucoup plus distinguée que la précédente. Bondar voyait les deux silhouettes desquelles elles s’élevaient, à présent, assises l’une contre l’autre entre lui et le feu. “Riches comme crésus” ? Ils parlaient sans doute de lui et de ses camarades ; leurs quelques possessions, si elles n’étaient pas si nombreuses que cela, étaient pour la plupart fruit d’un artisanat soigné. Des bandits…Le vieux druide se figea.

Ses pensées s’éclaircissant, il prit conscience des liens qui lui mordaient le torse et les poignets, du tronc rugueux contre son dos et, alors qu’il remarquait la douleur qui irradiait son bras droit, de la chaleur d’une épaule étrangère pressée contre la sienne. Son regard glissa vers l’elfe ligotée à ses côtés. La tête ballante, le front marqué par une large ecchymose violacée et le visage barré d’un filet de sang, Suursa demeurait sourde aux éclats de voix qui montaient depuis le feu de camps, probablement plus sérieusement touchée que son confrère et encore loin d’émerger de sa léthargie. Bondar jeta un coup d’œil discret aux arbres alentours. En face de lui, Dillis était attaché seul à un tronc semblable au sien, inconscient ou jouant aussi bien le mort que lui. Il n’était pas présent lors de l’attaque du nain, occupé à se murger dans une taverne proche pendant que ses compagnons vénéraient leur divinité. L’odeur des herbes qu’ils fumaient pour s’aider à accéder à leurs transes ne lui plaisait pas. Avait-il échappé au massacre ? L’état de son front semblait indiquer le contraire. À sa droite, effondrés l’un contre l’autre et solidement ficelés, Mergelemn et Ulia avaient été arrimés à un rocher saillant qui projetait son ombre sur le reste de la scène, empêchant Bondar d’examiner les lieux plus avant. L’épaisse chevelure blé de l’archère était trempée de sang et pendait misérablement devant son visage ; le sien ? Celui de Mergelemn ? Impossible de savoir.
Impossible…pour lui.

Alors que les deux bandits commençaient à s’embrasser langoureusement, parés des bijoux et des pendentifs de leurs proies, Bondar ferma les yeux et plongea les doigts dans l’herbe qui poussait entre les racines de son arbre. La douleur qui pulsait au niveau de sa bouche éclatée et la confusion qui régnait dans son esprit s’évanouirent lentement alors qu’il se tournait vers le réseau de racines dont la terre de la forêt était veinée, par lequel il écoula tranquillement sa conscience jusqu’à imbiber tout entier l’humus frémissant. Il ressentit les bêtes infimes qui s’ébattaient dans la litière décomposée, avec lesquelles il disposait d’affinités naturelles inexplicables depuis sa tendre enfance, et les assimila également avec toute la patience et la rigueur que son état déplorable lui imposait. Contrairement à Suursa, il n’avait pas besoin d’incanter pour convoquer les énergies du monde sylvestre.
Calmement, libéré de la distraction de son bras – brisé, pensa-t-il, avant de chasser le problème de son esprit – il dirigea les créatures jusqu’à la surface du sol gorgé de vie et des excroissances hétéroclites jaillirent du tapis de mousse sur lequel reposaient les mains attachées de Suursa ; animales, végétales, tenant plus du champignon ou de la racine, plus de la racine ou du tentacule, plus du tentacule ou de l’essaim, impossible à dire pour qui ne s’y connaissait pas un peu. Le tumulus frétillant atteignit les doigts de l’elfe et continua de s’expandre jusqu’à engloutir ses poignets tatoués, puis s’immobilisa. Un excès de prudence poussa Bondar à vérifier que les bandits ne s’étaient aperçus de rien. Ils s’étaient blottis l’un contre l’autre et se passaient une flasque en continuant leur discussion à voix basse, hermétiques aux fluctuations auxquelles l’énergie de la forêt avait été soumise : ni l’un ni l’autre n’était magicien.
Rassuré, Bondar ferma les yeux et réinvestit le sol avec la même lenteur méthodique que lors de sa descente précédente, d’autant plus délicat que son injonction envers les créatures qui lui avaient ouvert les portes de leur vigueur risquerait de leur paraître rédhibitoire. Prudemment, il déverrouilla les canaux énergétiques auxquels les tatouages de Suursa lui donnaient accès et prit connaissance des ravages du contrecoup de l’attaque du nain sur les réserves magiques de son amie ; contusionnée au niveau de son front seulement mais vidée de ses forces, méchamment touchée, la guérisseuse était au plus bas. Adressant une prière formelle à l’ordre naturel des choses, Bondar se mit à drainer la vie des bêtes et des plantes qui servaient de corps à son tumulus, ignorant les plaintes interloquées des insectes que comptait la protubérance auxquelles son propre esprit ne pouvait s’empêcher d’être réceptif. Le tumulus noircit, consumé, et s’effondra sur lui-même alors que Suursa plissait le front dans une grimace douloureuse. Bondar, lui, suait à grosses gouttes. Il avait dû fournir un effort intense pour contraindre le sol de la forêt à s’abandonner à son ordre de mort.

Comme Bondar avant elle, Suursa connut un réveil difficile et douloureux, mais n’eut besoin que d’un bref coup d’œil à son environnement pour comprendre la situation et la nécessité absolue de faire profil bas qui en découlait. Elle chercha le regard du druide, qui lui répondit d’un hochement de tête presque imperceptible. Bondar bénissait les dieux d’avoir été attaché à côté d’elle, connaissant et admirant son sang-froid implacable qui lui permettait de faire face aux meilleur comme au pire sans ciller -qualité indissociable de son pouvoir à la magie aussi douce que, par nature, les situations auxquelles elle avait vocation à être confrontée étaient violentes- et auquel il se remettait à présent entièrement. Presque entièrement. Une autre qualité de Suursa était la source inépuisable de magie à laquelle ses prières semblaient lui donner accès lorsqu’elle se mettait en transe, qu’elle ne soustrayait à rien autour d’elle ; cette magie, exclusivement curative, rayonnait en sens unique et – même lorsqu’elle se forçait à la diriger vers qui en avait besoin– nimbait les environs de la guérisseuse en distribuant sans conditions ses bienfaits miraculeux ; si Bondar maniait les énergies à sa guise, elle les invoquait purement et simplement. Pour le druide, c’était un mystère.
Elle était de loin la plus dévote du groupe.
Les regards des deux elfes convergèrent vers Dillis et Bondar sentit la guérisseuse détendre ses muscles un à un, déployant sa psyché dans la clairière pour s’informer de l’état de ses camarades. Les deux bandits frémirent.
« T’as senti ça ? »
La femme tourna la tête vivement vers le druide et sa compagne.
« Il m’a pas l’air bien en point, lui…r’garde un peu, il est tout pâlot… »
Son partenaire haussa un sourcil dans la direction de Bondar et grommela.
« On va pas s’en plaindre ! Et puis avec ce qu’ils se sont tous pris dans le muffle, c’est pas bien étonnant…Un grizzly les aurait laissés en meilleur état ! Crois-moi qu’y se réveilleront pas avant un bout d’temps. 
- Quand même, ils m’inspirent pas confiance ces sorciers. T’es sûr de vouloir dormir à côté d’eux ? Ça n’coûte rien de les bazarder dans les bois et d’aller pioncer tranquille un peu plus loin…Même les yeux fermés j’ai l’impression qu’y me dévisage, l’aut’noblion…
- J’te parie tout ce que tu veux qu’c’est un mordu, lui ! L’homme cracha. Je préfère encore les avoir sous les yeux. Et puis t’en fais pas, tu connais mes nœuds. »
La femme jeta une œillade sévère à Dillis et se blottit contre son compagnon, détournée de ses craintes par le problème plus immédiat de la brise froide qui s’était levée sur la petite clairière.
« Dommage qu’on s’caille autant quand le ciel est dégagé, par ici.
- J’me sens bien, moi…Et puis on redescendra vers Ishtar dès que ça chauffera moins avec les pirates, hein ?
- Je dis pas que j’me sens mal, j’dis que j’me caille, grommela la voleuse. Maintenant que tu l’dis y’a comme un petit quelque chose de chaleureux dans l’air quand ce foutu vent se calme un peu…Elle leva la tête vers l’homme. Tu crois qu’y avait des fées dans la source où on a bu ? »
Son compagnon haussa les épaules et jeta un peu de petit bois dans le feu pour la rassurer, puis lui passa un bras autour de la taille. Bondar jeta un coup d’œil discret à Suursa, qui était restée de marbre tout au long de l’échange. Elle avait usé de ses pouvoirs. Dans l’impossibilité d’entamer une de ses liturgies, il devinait qu’elle avait dû puiser dans ses propres réserves d’énergies. Le vieux druide eut un rictus soucieux. Tout comme lui et malgré ses soins précaires, l’elfe était toujours terriblement mal en point…Sa puissance fauchée ne lui permettrait pas de soigner le monde.
Il n’était pas difficile au demeurant de deviner sur qui son choix s’était porté. Les deux pupilles rouges de Dillis miroitèrent un instant à la lumière du feu de camps et Bondar lui adressa un geste du menton rassurant, approuvant le choix de sa consœur. L’elfe pâle avait beau ne pas partager les dieux de ses amis et laisser le virus qui courait dans ses veines affecter son discernement par moments, il était le ciment de leur groupe, en plus de disposer d’une intelligence fine et expéditive. Peut-être était-ce la raison pour laquelle, malgré un talent limité, il avait tenu à apprendre l’archerie auprès d’Ulia.
Pallidiliévès…Noble naissance, nom à rallonge qu’il avait progressivement rogné de son propre chef au fil des années. Était-ce la dégradation de son sang par le vampirisme qui, la première, l’avait poussé à amputer son patronyme de ses trois dernières syllabes si socialement marquées ? Bondar l’avait connu alors qu’il se nommait lui-même Pallidi, surnom qu’on lui donnait dans sa jeunesse selon ses propres dires et qu’il n’avait pas conservé bien longtemps, désireux de rompre avec un passé dont, s’il en avait partagé les détails sans rechigner avec ses amis, il ne voulait plus entendre parler. « Dillis » était une suggestion de Mergelemn. Le vampire, enchanté, avait immédiatement adopté ce qu’il considérait comme un cadeau inestimable de la part du rôdeur ; il ne voulut plus jamais qu’on l’appelle autrement.
Il était vrai que ce nom, simple et mélodieux, se fondait à merveille dans ceux du reste de ses amis moins bien nés.

Un bref échange de regard avec Suursa permit au mordu de conserver son calme malgré la situation alarmante que lui avait dévoilée son réveil. Les apercevant, il interrogea la guérisseuse au sujet de ses deux compagnons encore endormis d’un tressautement du pied droit. L’expression de Suursa ne changea pas, traduisant sa sérénité vis-vis de l’état du duo. Interloqué, Bondar, se souvenant de la trainée de sang inquiétante qu’il avait aperçue dans les cheveux de l’archère et que Dillis ne pouvait pas voir depuis sa propre position, pressa son épaule contre celle de sa compagne et jeta un coup d’œil significatif à l’arc magnifique que les bandits avaient appuyé contre leur souche. La guérisseuse, vérifiant discrètement que leur ami n’avait pas intercepté cette partie-là de l’échange, secoua la tête avec un air grave. Ce n’était pas le sang de Mergelemn. Il était de toute manière clair pour tout le monde que le rôdeur ne devait en aucun cas être réveillé immédiatement, aussi doux lorsqu’il évoluait en complète liberté dans les terres dùralassiennes qu’imprévisible et désarmé quand confronté à sa propre impuissance. Le druide l’avait déjà vu immobilisé et pouvait jurer sur son bâton que c’était – à l’exacte opposé de la fois où Suursa était parvenue à faire fleurir une petite parcelle de désert dans ce qui demeurerait toujours, pour Bondar, un souvenir surpassant de loin toutes les merveilles contemplées à l’aune d’une vie de voyages et d’enchantements – un des spectacles les plus désolants auquel il lui avait été donné d’assister, expérience qu’il n’aurait souhaité renouveler pour rien au monde. Le rôdeur était un ami proche.

Suursa, rôdée aux crises de ce genre, s’était contentée de fermer les yeux pour réfléchir un instant aux possibilités qui s’offraient à elle. L’elfe pouvait sentir la vie de la forêt palpiter autour d’elle, celle des deux brigands, ses amis épuisés, la flamme vacillante d’Ulia. Plus sérieusement touchée encore que Pallidiliévès, dont le crâne avait miraculeusement survécu à un impact monstrueux grâce sans doute au virus qui courait dans ses veines et qui agaçait de ses picotements morbides la psyché de la guérisseuse, l’archère avait cruellement besoin de soins. Bondar le savait à présent, espérant sans doute secrètement qu’elle tourne ce qui lui restait de forces vers l’ingénu de fer et la plaie qui se déversait dans ses mèches dorées. Suursa savait que le groupe, s’il avait été en mesure de décider de quoi que ce soit, aurait été de l’avis du vieux druide. Ulia, la plus jeune de leur petite compagnie, doublait à sa maîtrise troublante des arts du tir une propension innée à déchaîner les affects du dernier des étrangers ; en deux mots, elle était intensément sympathique. Même la guérisseuse, que sa discipline sans merci laissait parfois amère quand la jeune archère abusait à son goût de la précision mortelle de son arc, ne pouvait que s’avouer vaincue face à sa débonnaireté naturelle. C’était pourquoi Dillis ne devait rien savoir. Tout lucide et avisé qu’il était, le vampire, s’il venait à apprendre qu’un de ses compagnons –et quel compagnon…– avait été si sérieusement blessé, deviendrait fou à coup sûr.
Non, l’archère ne pourrait rien pour leur groupe une fois réveillée, intégralement immobilisée et trop près de Mergelemn pour tenter le moindre mouvement. La soigner partiellement ne constituait qu’une perte d’énergie inutile. Suursa inspira profondément.
En inspectant les alentours, elle avait senti le poison dans lequel ses deux mains baignaient depuis son réveil et en avait déduit sans mal la manière dont Bondar l’avait réanimée. Il avait eu raison. L’elfe, tout comme la fatalité qui pesait sur les flèches impitoyables d’Ulia, déplorait cependant l’injure au cosme de la forêt qui avait servi à réanimer ses pouvoirs moribonds. Bondar n’était pas le plus fervent adorateur de la Lune que comptait le groupe et la vie n’était pour lui qu’une grande affaire de flux, sa magie importune perturbant souvent par ses interventions le monde autour de lui ; Suursa le sentait, mais elle reconnaissait le lien surprenant qui unissait le vieux druide à la nature et admettait que sa maîtrise des éléments était très supérieure à la sienne. Sans doute cela venait-il du fait que le sorcier comprenait profondément son affaire, érudit des bois et de leur faune – pour cela il avait des affinités particulières avec Mergelemn, dont l’expérience en la matière était sans pareille au sein de leur groupe – au contraire de Suursa qui s’était tournée dès l’éveil de ses pouvoirs vers un monde spirituel lointain incarné par la belle face ronde et pâle que, fidèlement, la Lune lui tendait chaque nuit ; les talents de Bondar étaient de fait moins monolithiques que les siens ; elle parlait aux cieux, il écoutait la terre.
Malgré son impiété, il était proprement fascinant.
Suursa enfonça ses doigts dans le monticule nécrosé et sentit la forme d’une racine s’opposer faiblement à la morsure de ses ongles, appartenant sans doute à l’arbre auquel elle était attachée. Gangrenée elle aussi. La terre, ici, serait infertile pendant des années.
Elle sentait la magie de Bondar s’activer en vain pour inciter les insectes alentours à ronger leurs liens, les petites mandibules des fourmis et des scarabées qui avaient échappé plus tôt à son emprise trop lentes à entamer le chanvre solidement tressé. Elle attira son attention sans un bruit et secoua la tête. Dans l’état où ils étaient, il était parfaitement inutile qu’il s’épuise à les libérer…Braquant son regard sur Pallidiliévès, elle recommença à diffuser sa magie à travers l’air froid de la clairière et les deux bandits frissonnèrent.

« C’est…c’est revenu, non ? »

Leurs regards convergèrent immédiatement vers le vampire immobile. Suursa en profita pour solliciter le soutien de Bondar d’un geste de la tête vers les cimes des arbres qui étendaient leurs branches au-dessus d’eux, par la toile de brindilles et d’aguilles desquelles filtrait doucement la lumière d’une pleine lune magnifique. Le druide, désorienté, peina d’abord à interpréter l’injonction de son amie. Voulait-elle entamer un psaume ? C’était de la folie ! Puis, alors qu’il tendait l’oreille anxieusement pour s’informer de la position des bandits, son regard s’éclaira. Affaiblis par la saison, des grillons rescapés des frimas montagnards répandaient leurs stridulations entre les feuillages sombres, dix, vingt, non…peu importait. L’elfe ferma les yeux. Il commençait à comprendre, doucement, que Suursa était loin d’être débordée par la situation.
Ce constat lui permit de s’apaiser un peu. Remontant en pensée le tronc de l’arbre derrière lui sans précautions, manquant de temps pour se diffuser avec application dans l’écorce du grand fût et pour diviser sa concentration entre ses innombrables terminaisons, il effleura grossièrement les petits insectes sylvestres et les engourdit d’une impulsion imprécise mais suffisamment forte pour semer un vent de confusion dans leur orchestre miniature, qui cessa sa mélodie d’été aussi sec ; les bandits se figèrent.
« Par l’vieux Dùgril, l’atmosphère…ça a changé d’un coup… »
La femme bondit sur ses pieds et se jeta vers Dillis, qu’elle empoigna fermement par le col.
« T’y es pour quelque chose, maudit ? Hein ? Réponds ! »
Soudain, alors que la voleuse secouait en vain un Pallidiliévès docile comme une poupée de son, une petite chose chuta du couvert des arbres, amortie dans l’indifférence générale par la mousse qui tapissait les abords du feu de camp. La suivante tomba droit dans ses braises rougeoyantes et fut engloutie par les flammes dans un grésillement étrange. Ce ne fut cependant que lorsqu’elle en ressurgit en vrombissant furieusement, déjà brûlée à mort, qu’elle réveilla l’attention de l’homme resté assis. Il se leva dans un sursaut. La chose avait terminé sa course entre ses pieds, ses petites ailes grises noircies par la morsure du feu. Ses ailes… ? Alors qu’il contemplait le cadavre miniature avec étonnement, l’homme sentit quelque chose heurter son dos et se retourna d’un bond, le cœur battant.
Les grillons, hébétés, s’étaient mis à pleuvoir par dizaines du plafond de feuilles frémissant, arrachant une exclamation apeurée au voleur qui fusa à l’opposé de sa compagne et de l’elfe pâle.
« Saloperies de… !? Reste pas là ! Viens vite ! »
La femme tourna la tête vers son partenaire et poussa un cri stupéfié quand le front de Pallidiliévès heurta sa nuque de plein fouet, l’assommant sur le coup. Le mordu laissa lui-même échapper un juron douloureux et s’affaissa en avant, sonné ; la dernière chose dont son crâne avait besoin était un traitement de ce genre et il le lui faisait bien sentir, pulsant d’une douleur crue en plusieurs endroits.

Rien ne bougea pendant un instant. Le bandit, tremblant, dégaina un long coutelas et fit quelques pas mal assurés vers l’avant. Pallidiliévès pour sa part sentait ses forces s’écouler à grand flot par les entailles qui semblaient percer par centaines sa pauvre tête, noyant la piqûre des échardes –bien réelles, elles– qui parsemaient son scalp et sa chevelure emmêlée. Il ne pouvait plus rien faire. Alors que son coupe-jarret d’adversaire balayait son camp des yeux avec un rictus méfiant, ne sachant plus vraiment où regarder et doutant soudain de la culpabilité du vampire dans la série d’événements étranges qui avait balayé la petite clairière reculée, le vampire ramena ses genoux contre son torse. Les yeux de l’homme se posèrent alors sur le visage humide de Bondar et il grogna.
« Oh non…Non, non…foi de Balrog et de son engeance pourrie, on m’aura pas comme ça… »
Se raidissant malgré lui, le druide ne tarda pas à sentir la grosse main calleuse du malfrat empoigner son épaule et sa lame se presser contre sa gorge, mal aiguisée. Il sentait l’épaule de Suursa contre lui, parfaitement décontractée, et une crainte sourde tordit soudain ses entrailles. Elle avait voulu détourner l’attention des bandits de leur compagnon, sa peau pâle attirait trop de soupçons sur lui. Se pouvait-il qu’elle l’ait sacrifié à sa place ? Bondar, si c’était possible, sua de plus belle. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour le groupe, ses dernières forces avaient assommé les grillons. Ulia…Réfléchissant à plein régime, l’elfe tenta de se représenter le raisonnement de Suursa, de sa logique chirurgicale de guérisseuse à ses priorités au sein de leur petite troupe. Il avait toujours été entendu que c’était à elle qu’incomberait, le jour venu, la charge pesante de décider de qui vivrait si un seul était à sauver ; c’était ce à quoi ses talents l’engageaient, après tout. Et puis elle était si sage ! Son flegme, loin d’une façade ou d’une posture, était le corollaire d’un entendement hors du commun qu’elle ne pouvait raisonnablement avoir tiré du peu d’années qui la séparaient du berceau. Deux siècles, trois peut-être, c’était toujours plus qu’Ulia au premier centenaire tout juste complet, mais les vieux singes comme Bondar riaient doucement lorsque les jeunots de cet âge-là déboulaient à leur table en s’appelant des adultes. Non ! On n’avait rien vu quand on avait vécu si peu, et pourtant Suursa le talonnait, le talonnait de très près. Dans leur groupe, il ne brillait qu’à travers son immense expérience, tout juste malin et assez débrouillard pour avoir survécu au monde suffisamment longtemps pour atteindre une vieillesse d’elfe – ce qui n’était déjà pas trop mal – ; ce n’était plus l’affaire que de quelques vies d’homme avant que son amie ne termine de faire ses armes intellectuelles, et alors il devrait s’incliner sur tous les plans. Ulia, Ulia…Ulia immobilisée…Suursa l’aimait bien car il était impossible de la détester, mais il avait vu ses regards peser sur l’arc de la petite elfe. Pallidiliévès, Mergelemn et lui avaient-ils eu tort de penser qu’elle saurait toujours privilégier son jugement sans faille à ses affects ? Le druide avait vu, aussi bien que les coups d’œil mortifères de Suursa, le sang dans les cheveux de l’archère. Il sentit son cœur se serrer, le souvenir de l’expression glacée qu’affichait la guérisseuse lorsqu’elle le voyait amuser Mergelemn avec ses golems surgissant dans son esprit, lancinant. Il sentait encore ses deux prunelles sombres passer des plantes calcinées au sol aux lucioles d’énergie pure qui dansaient devant le sourire émerveillé du rôdeur, puis des lucioles aux mains tendues de Bondar, amuseur affable, qui interceptait généralement ces reproches muets du coin de l’œil avec un haussement d’épaules amusé avant d’ordonner une pirouette supplémentaire à ses invocations. Milles nouvelles lunes…Le vieux druide, pâlissant, voyait danser devant ses yeux toutes ces raisons de craindre le plan qu’il devinait dormir sous la crinière flamboyante de Suursa.
Il fallut que son agresseur décide d’accentuer la pression de son arme sur sa gorge mouillée pour que Bondar reprenne le contrôle du fil de ses pensées. L’elfe grimaça. Vieil imbécile de pleutre écervelé ! Quand le danger était si proche, c’était que le moment de douter était passé. La mort le rendait déraisonnable...
« Ah vous vous croyez malins, les elfes…Toujours à caracoler à droite à gauche en faisant des étincelles…Tsst ! Ben j’vais te dire, ce soir, y’z’ont trouvé plus malin qu’eux ou je m’appelle plus… »
C’est alors qu’un grondement véhément retentit dans le dos du bandit, qui jeta un regard suspicieux par-dessus son épaule. L’œil qu’il avait présenté à la scène s’arrondit. Braqué avec fureur contre ses liens, Pallidiliévès labourait la terre de ses deux pieds laissés libres comme si le tronc derrière lui avait pris feu, indifférent à la morsure du chanvre sur son torse et ses épaules. Le bandit eut un mouvement de recul instinctif.

« L’animal… ! »

Suursa, qui commençait à souffrir de ses propres blessures, saisit l’opportunité et dirigea tout ce qu’il lui restait de forces vers Bondar, tétanisé, qui eut un sursaut surpris. Son agresseur ne savait plus où donner de la tête, hésitant à interpréter l’explosion de férocité de Dillis comme la cause de l’étrange énergie qui s’était remise à rayonner autour de lui. La guérisseuse, cédant ses dernières ressources au vieux sorcier à sa gauche, exhala un ultime soupir malade. Le bandit pivota sur lui-même derechef et dévisagea l’elfe rousse avec incrédulité.
« …Toi ? –AH ! »
L’homme, en se retournant, avait perdu son équilibre et basculé en arrière dans un soubresaut, tombant de la hauteur de ses talons sur le tapis de mousse qui s’étendait derrière lui. Manifestement tenté un instant de se traîner vers la chaleur et la lumière de son feu, il se redressa maladroitement en menaçant Suursa de la pointe de son arme, bras tendu. Inutile ; la guérisseuse avait perdu connaissance. Mais l’homme, déjà trompé trop de fois par l’attitude des elfes, ne se sentait plus une once de confiance envers ses yeux clos et sa tête ballante.
Les grillons, au sol, eurent un sursaut. Leurs pattes, repliées dans une attitude moribonde, se mirent à brasser l’air avec fureur pour tenter de saisir un brin d’herbe ou une brindille, bientôt assistées par leurs ailes de coléoptère au vrombissement tonitruant ; une centaine de petits insectes se mirent ainsi à rebondir maladroitement sur la mousse de la clairière, désorientés, dans une fanfare de bourdonnements éperdue entrecoupée du choc sourd de leurs carapaces heurtant tantôt le sol, tantôt un tronc, tantôt les bottes du bandit. Bondar respirait lourdement, avachi contre ses liens malgré la vague d’énergie inattendue qui avait investi ses veines sous l’injonction de Suursa. Il repoussa d’une grognement ténu la honte qui le paralysait et se mit à rassembler ses forces. La guérisseuse était décidément la plus futée des deux…Du nerf, à présent !

Alors que l’homme, après avoir écrasé quelques grillons en pilonnant la mousse de ses grandes bottes de cuir, se retournait vers Suursa dans un « Non, morbleu…C’est toi qu’y m’faut ! » ânonné d’une voix lointaine, un sifflement s’éleva depuis la bouche tuméfiée du vieux sorcier dont il s’était détourné et ses doigts se crispèrent nerveusement sur le manche de son arme. Lentement, il tourna la tête vers Bondar et lui présenta un visage frémissant de tics fébriles. Les grillons reprenaient lentement leurs esprits et s’élevaient dans l’air glacé par essaims désordonnés, tourbillonnant à la recherche de la sécurité confortable de leurs cimes et de son épais labyrinthe d’aiguilles et d’écorce. Le bandit ne trouva pas la force de s’effrayer de leur ballet léthargique, les yeux rivés sur le rictus narquois de l’elfe qu’il aurait dû tuer plus tôt. Ses jambes étaient lourdes comme du plomb.
Le druide, abandonnant sa pantomime moribonde, se redressa pour planter ses yeux dans ceux de son adversaire médusé. Il entrouvrit les lèvres. Sans un mot, tirant une langue rougie par le sang qu’il n’avait pas osé cracher, il dévoila la silhouette effilée d’un beau frelon rouge et or endormi sur le lit tiède de ses papilles. Le bandit écarquilla les yeux.
« Cabridan… »
Les ailes du frelon se déployèrent avec une grâce éthérée. Il fallut un instant supplémentaire au bandit pour se rendre compte de la situation et pour se jeter en arrière alors que la bête prenait son envol sans un bruit, ses ailes brassant l’air dans un silence de velours. L’homme se retrouva plongé dans la nuée hésitante des grillons et hurla en fendant l’air frémissant de sa mauvaise dague, ajoutant à l’affolement des insectes, les yeux papillonnants à cause des ailes qui frôlaient par dizaines son visage rougi. Il n’entendait plus que leur bourdonnement entêtant et le sifflement de son arme impuissante. Ce fut alors qu’il parvenait enfin à abattre une des bêtes d’un revers volontaire que la première piqûre survint, transformant son cri victorieux en plainte aigüe.
Un éclair rouge dansait dans la grisaille des grillons, trop rapide pour ses yeux. C’était lui…c’était lui ! L’homme, arrachant sa chemise, se mit à fouetter l’air furieusement, puis sa propre peau lorsque la morsure des piqûres qui se multipliaient malgré ses efforts devint insupportable. Qui du poison ou de l’essoufflement faucha, le premier, ses jambes boursoufflées ? Bondar ne le sut jamais. Son frelon, ayant rempli son office, revint voleter devant ses yeux nonchalamment. Puis l’elfe laissa ses paupières s’abaisser et l’invocation s’évanouit, emportée par une flammèche verte.
Les liens de Pallidiliévès cédèrent à ce moment-là. Dans un rugissement de fauve, l’elfe pâle bondit droit sur le cadavre du bandit et se saisit de son visage d’une main, plongeant un regard débordant d’une fureur brute et incontrôlée dans celui, déjà vitreux, du cadavre défiguré. Il sursauta. Tremblante, sa main libre s’éleva devant ses yeux écarquillés et l’elfe poussa un second cri, déchiré cette fois-ci, avant de tituber jusqu’au feu de camps en traînant derrière lui le bandit inanimé. Son œil gauche ne cilla pas devant la lueur des flammes. Le coup du nain l’avait tué…Le vampire cracha avec rage et jeta un dernier regard au cadavre du bandit, qu’il balança en direction du foyer. Le véritable ennemi était bien vivant. La chair du sinistré tombé face contre braises se mit à crépiter doucement et Pallidiliévès, sa lucidité recouvrée, boitilla jusqu’à l’arbre de Bondar.

Le druide fut sauvé de la fatigue qui menaçait de l’emporter à nouveau par la sensation de ses liens tombant sur ses cuisses, défaits. Une main prévenante l’empêcha de basculer en avant. Agrippant l’avant-bras musclé avec une grimace, il secoua la tête et se força à ouvrir les yeux, avisant la silhouette de Suursa à ses côtés. La guérisseuse, elle aussi, avait été saisie par l’aisselle et se tenait avachie contre l’épaule de celui qui les avait libérés.
Le regard de Bondar remonta jusqu’au visage de Dillis et il cilla en signe de remerciement, puis s’aida du tronc derrière lui pour se remettre debout après que le vampire lui eut retourné un sourire fatigué. Invoquer le frelon l’avait, littéralement puisque la bête était la matérialisation de sa propre énergie, vidé. Lui qui pouvait donner vie à un ours grand comme deux hommes dans ses bons jours, c’était dire avec quelle rage le nain avait cogné.
Tandis que son ami encore plus blafard qu’à l’accoutumée s’occupait de traîner Suursa au centre de la clairière, là où s’étendait un tapis de mousse confortable, Bondar s’avança vers le rocher auquel Ulia et Mergelmn avaient été attachés. S’il n’avait pas eu tout à fait tort dans sa panique lorsqu’il s’était mis en parallèle avec l’archère, tentant de comprendre pourquoi Suursa semblait les avoir sacrifiés dans ses plans pour la survie du groupe, il avait adopté le mauvais de vue. Ce qui à cet instant l’avait rapproché de la petite elfe blonde n’était pas la contrariété qu’ils soulevaient l’un et l’autre chez la guérisseuse, mais le danger qui pesait sur leurs épaules. La rousse austère, sous sa dureté apparente, avait deviné que Dillis ne supporterait pas de le voir menacé par la fureur du bandit. Et seule un colère aveugle comme celle du vampire était capable de rompre sur le coup une corde de chanvre…

Alors que Bondar allongeait précautionneusement une Ulia encore trop mal en point pour se réveiller, Mergelemn ouvrit les yeux dans un sursaut. Il faisait nuit et la clairière autour de lui n’avait rien à voir avec celle où il avait perdu connaissance. L’air, les pins, les grillons, la fumée d’un feu, une odeur de viande, de sang, de peur. Et la corde qui pendait contre son torse. Avec une exclamation effrayée, le rôdeur bondit sur ses pieds et s’effondra à nouveau aussi sec, la jambe droite transpercée par une douleur atroce. Seule une poigne autoritaire autour de son épaule l’empêcha de renouveler son essai douloureux. S’apprêtant à mordre à pleines dents le bras importun faute de trouver les coutelas qui pendaient habituellement à sa hanche, dissimulés sous ses habits ou non, Mergelemn se figea de surprise en sentant son agresseur l’enlacer calmement mais fermement. Ses sens en éveil ne tardèrent pas à reconnaître l’odeur de mousse et de fumée de ce bon vieux Bondar, tout comme le picotement de sa barbe hirsute trempée de sueur. Le rôdeur soupira de soulagement. Si le druide allait bien, c’était que le reste n’allait pas si mal.
Mergelemn tapota l’épaule du vieil elfe pour lui faire comprendre qu’il pouvait le lâcher et jeta un œil apaisé aux alentours, remarquant Pallidiliévès occupé à rassembler leurs armes éparpillées autour des restes d’un feu, Suursa, Ulia et les deux humains sans connaissance qui gisaient sur le sol de la clairière. Il plissa les yeux, peinant à faire le lien entre les informations qu’il ne pouvait s’empêcher de récolter partout où son regard passait, trop vite pour son esprit embrumé. Bah…Les autres lui raconteraient, il aurait bien le temps de comprendre plus tard. Ce fut alors qu’il se pinçait l’arête du nez avec une grimace douloureuse, les pensées décidément plus confuses encore qu’après une nuit entière de prières enfumées et de divagations au rythme des psaumes de Suursa, que sa jambe recommença à le lancer. Il se crispa des orteils jusqu’à la nuque. Se pouvait-il que… ? Tâtant d’une main aux doigts trop nombreux le tibia en faute, il laissa échapper un gémissement alarmé. Bondar, qui avait noué un bout de sa tunique autour du front d’Ulia, se retourna d’un bond. C’était ce qu’il craignait…
Mergelemn, perdant ses moyens à nouveau, se mit à se tortiller fébrilement pour parvenir à se lever malgré sa jambe cassée. Un animal blessé…Horrifié, le vieux druide n’eut d’autre choix que de se saisir du gourdin qui traînait non loin et de l’envoyer heurter durement l’arrière du crâne de son ami, qui s’affaissa en avant. Plus jamais cette vision ! Implorant d’un regard anxieux l’aide de Pallidiliévès, qui avait formé un tas avec leurs affaires entres les racines de l’arbre auprès duquel il avait étendu Suursa, l’elfe déchira le pantalon de son ami. L’ecchymose était bombée et bariolée de couleurs qui ne présageaient rien de bon, mais l’os ne semblait pas avoir adopté d’angle irrécupérable. Bondar eut un lourd soupir. De toutes les jambes que le nain pouvait briser, il avait fallu qu’il choisisse celle de celui qui vivait pour courir librement…
Devant ses yeux, l’image d’une hirondelle picorant les reste d’un vermisseau sur un rocher miroita un instant. Un gros poing à la peau tannée surgit soudain et saisit sa petite tête bleue entre l'index le pouce. Ces doigts courts et épais, Bondar les connaissait…Impuissant, il ne put qu’assister au coup de marteau impitoyable qui s’abattit sur l’oiseau et l’étau détestable qui l’immobilisait. Le crâne était ouvert, les doigts indemnes. Satisfait de sa manœuvre, le bourreau se saisit de la petite cervelle préservée qui pointait entre les éclats d’os épars, et la jeta sur sa langue. Bondar eut un haut-le-cœur.

Lorsqu’il rejoignit Pallidiliévès, ce fut d’une démarche trainante. Le druide était fatigué. Il s’agenouilla auprès de Suursa, posant un œil hagard sur ses traits paisibles, dépouillés de la sévérité dont ils s’habillaient lorsque la guérisseuse était éveillée. Il posa une main désolée sur son front, là où se nouaient les tatouages verts et tortueux qui couraient sur sa peau. De l’autre, il saisit la gorge de la voleuse assommée qui traînait par là et la tira jusqu’à lui, ignorant son gémissement pâteux. Dire que son amie venait tout juste de retrouver la tranquillité du sommeil…À présent, il n’aspirait plus qu’à goûter à cette paix lui aussi. Son rôle touchait à sa fin. Lorsque le contact de la main du druide commença à la brûler, la femme saisit son poignet d’une main faiblarde et entrouvrit les yeux, réveillant la douleur qui vrillait à présent le membre brisé du poignet jusqu’à l’épaule. Les tatouages de Suursa commencèrent à briller doucement. Alors que la truande se mettait à gigoter de plus en plus violemment, battant le sol des deux pieds et lacérant le bras de Bondar de ses ongles rongés, Pallidiliévès vint assister son compagnon blanc de douleur en plaquant un bout de fourrure sur le visage de l’humaine suppliciée. Les tressautements cessèrent bientôt. Alors que la guérisseuse ouvrait les yeux avec un sourire, ses tatouages reprenant leur apparence initiale, le vampire releva le tissu et plongea son regard borgne dans les orbites vidée de la voleuse qui avait osé lever ses sales pattes sur lui un peu plus tôt. Les paupières de Bondar, elles, s’étaient fermées et ne s’ouvriraient plus avant longtemps. Le druide s’était endormi agenouillé. Se dressant sur un coude, Suursa jeta un œil à la femme allongée à ses côtés. Le haut de son corps n’était plus qu’un squelette noirci qui dégageait une odeur de charnier, les chairs recroquevillées autour des os et la peau partie en poussière. Elle empoigna le plexus de la sinistrée et la jeta au loin, là où le cadavre de son amant rôtissait paisiblement. Puis elle se saisit des aisselles de Bondar et le traîna jusqu’au tronc auquel s’était adossé Dillis, qui avait posé les têtes de Mergelemn et d’Ulia sur ses genoux.

La voyant arriver, l’elfe pâle écarta ses compagnons endormis et laissa la guérisseuse se blottir contre lui, Bondar sous le bras. Suursa laissa sa tête tomber sur le torse de son compagnon et tira Ulia jusqu’à elle, passant une main douce sur son crâne balafré. La petite porterait cette marque pour toujours…Cet idiot de nain n’avait pas pu s’empêcher de détruire la beauté et la pureté de son visage d’ange, tout comme son peuple ignoble en faisait de tout ce qui passait à portée de ses marteaux. D’où ce besoin frénétique de broyer, de concasser, de remodeler pouvait-il bien venir ? Quel parent dégénéré les avait-il privés de leur sensibilité à la beauté d’une nature vierge ? Suursa renversa la tête en arrière et plongea son regard dans l’œil pâle que lui présentait la nuit, si sage. La Lune voyait tout, elle avait toutes les réponses. Mais ses voies étaient par moment à la hauteur du mystère qui planait dans l’obscurité des heures où elle fleurissait, et seules de longues complaintes parvenaient à l’atteindre, elle qui guettait si haut dans les cieux. Oui, quand on avait l’art de la demander, elle répondait toujours.
« Wuirys… »
Pallidiliévès se raidit lorsque Suursa prononça le nom de leur ami. Il secoua la tête et une larme anxieuse coula sur sa joue. Lorsqu’il était revenu de la taverne, éméché à force d’enfiler les bières en regardant les humains qui s’y trouvaient se bagarrer avec leurs petits poings, il avait vu le massacre que le nain avait opéré dans le camp de ses amis. À vrai dire, s’il avait trop bu, c’était par faute d’orgueil, lorgnant la gamine assise à la table d’à côté lorsque les combats l’ennuyaient. Elle lui arrivait à l’épaule, il ne pouvait pas la laisser accumuler plus de chopes vides que lui… Il avait appris à ses dépens que défier à ce genre de jeux qui que ce soit parvenant encore à aiguiser des couteaux après trois tournées générales était une entreprise hasardeuse. Alors, quand il s’était retrouvé face à l’agresseur de ses compagnons, il n’avait rien pu faire d’autre que de balbutier quelques mots dont il ne se souvenait déjà plus. Puis le nain lui avait encastré la tête dans un arbre – quelle idée… – et l’obscurité l’avait emporté. Mais avant cela, et de cette image il se souvenait parfaitement, il avait vu Wuyris bouger. Par quel coup du sort improbable avait-il émergé de sa torpeur si tôt alors que ses amis, eux, étaient destinés à sommeiller longtemps sous le coup de leurs blessures ? Il n’était même pas le plus robuste d’entre eux. Puissant, assurément, mais d’une constitution délicate de prêtre de la Lune, de chanteur. Le connaissant, il avait dû retourner se confronter au nain…Pallidiliévès frémit. Les bandits ne l’avaient pas trouvé avec le reste du groupe.
Il était heureux que l’urgence de la situation ait épargné à Bondar et Mergelemn la douleur de remarquer l’absence de leur ami. La nouvelle serait moins crue à la lumière du soleil et d’une bonne nuit de repos. Peut-être les aurait-il même retrouvés d’ici-là ? Le vampire serra son bras libre autour du ventre de Suursa, qui entonna une mélopée douce. Ils lui devaient tous la vie ce soir. Tout ce que son éducation lui avait inculqué de foi se mobilisa dans l’espoir que sa prière à la lune parvienne à sauver Wuyris également, mais ses entrailles, sachant pertinemment que celles de la guérisseuse partageaient leur opinion, lui crièrent de ne pas ignorer le sentiment atroce qui le faisait trembler de rage des pieds à la tête. Oui, malgré l’énergie pleine de réconfort que son chant permit à Suursa de diffuser en elle et autour d’elle, ils savaient tous les deux que quelque chose n’allait pas. Aussi sûrement qu’un animal sait pourquoi l’épine plantée dans une patte tranchée a cessé de le faire souffrir.

Pallidiliévès veilla, cette nuit-là, alors que Suursa s’endormait en chantant.

☽

« Gargh gyarh ! C’est vrai qu’j’pourrais t’laisser ici et r’tourner voir l’aut’ serveuse, mais j’pense pas qu’le tavernier m’laisse entrer pour autant… Quitte à passer chacun la nuit dans l’froid, autant l’faire ensemble, hein, Axe ? »

Le sourire d’Axe s’élargit. Elle n’en avait pas croisés beaucoup, des âmes capables d’apprécier la simplicité d’une rencontre au clair de lune sans s’embarrasser des cérémonies obligées auxquelles le commun s’abandonnait une fois les identités des uns et des autres à nu. Tensions, jeux de regards, discours filtrés. Pourquoi les hommes agissaient-ils comme si les innocents, dans leur pureté, étaient les seuls à mériter une discussion à cœur ouvert ? Il n’y avait pas d’innocents…et, par conséquent, que des hypocrites. Il fallait une grande sagesse pour porter un regard sans haine sur les souillures des mortels. C’étaient elles qui écrivaient le monde, sa beauté et son horreur. Il n’y avait d’anges que ceux qui n’étaient pas encore nés.
Axe laissa le nain se lever et s’éloigner sans répondre. Charybde, à ceci près qu’elle n’avait pas d’yeux, lui jetait l’équivalent psychique d’un regard torve. Après leur délicieuse communion, c’était un drôle de numéro que sa petite maîtresse exécutait là. Et il n’y a que les sages pour s’abstenir de participer au jeu des hommes, compléta la mercenaire en pensée, puisqu’ils ont perdu tout attrait pour la valeur des sentiments à force de lucidité. Les sentiments s’attachent à des choses irrationnelles que leur cœur n’est plus capable de jauger. Non pas qu’il en ait perdu l’aptitude, il faut plus que l’épreuve de la sagesse pour priver un esprit de ce genre de sensibilité, mais il ne sait plus le désirer ; sans volonté, il est inanimé. J’ai toujours la volonté de faire bouffer du fer à ceux qui ont voulu gâcher ma partie, Charybde, sois sans crainte…Le démon, à ceci près qu’il n’en avait pas, secoua la tête et réinvestit tout à fait l’enveloppe du marteau auquel il était lié pour guetter paisiblement la suite des événements. De tous les guerriers en mal de puissance à déchaîner, il avait fallu qu’on l’attache à une philosophe…

Le nain, après avoir détroussé l’elfe qu’Axe avait examiné sans grande conviction, commença à l’asperger d’eau-de-vie. La mercenaire soupira. Peut-être le sous-estimait-elle un peu…Peut-être avait-il simplement, comme tout le monde quand l’occasion se présentait, envie de boire un coup. Fut-ce avec un monstre.

Axe jeta un regard rapide au ciel au-dessus d’elle. Une lune gibbeuse trônait dans l’obscurité, et avec elle sa promesse mensuelle. Un monstre…Pas encore, mais il ne me reste que quelques jours.

Soudain, alors qu’elle jetait un œil curieux au pelage immaculé de l’ourson qui s’était roulé en boule près du feu, un frisson la secoua des pieds à la tête. Ses doigts s’enfoncèrent dans la terre meuble. Après s’être perdu dans les flammes un instant, son regard glissa jusqu’au nain penché sur le cadavre au cou dévissé et s’y ficha comme un harpon, ardent. Ses sens de bête s’étaient tous braqués vers l’anomalie qui secouait les alentours du nain, invisibles à l’œil, dans un frémissement indécis. Cette magie…Différente de celle que le nain avait utilisé plus tôt, mais de peu…Si Axe ne savait pas à quelles forces elle faisait appel, le loup en elle en était tout retourné. Pas que le loup, à vrai dire. À une échelle moindre, bien moindre, cette sensation lui rappelait quelque chose. Mais quoi ? Elle avait vu toutes sortes de magie, de celle du bellâtre qui l’avait introduite à la politique dùralassienne aux maléfices de celui qui lui avait permis d’y laisser sa marque, en passant par le langage occulte du démoniste qui lui avait offert Charybde. Elle devinait une parenté avec ce qu’elle avait perçu des sortilèges de ces trois-là, mais ce n’était pas tout à fait cela. Une joie enfantine se peignit sur son visage. Sorti de nulle part, un brasier venait d’engloutir le macchabée dans une gerbe de flammes grésillantes, dévorant la peau de l’elfe en dégageant une fumée grasse et odorante.

Accueilli par le sourire ravi de la trésorière, « Thauthau » revint s’asseoir aux côtés de son petit familier.

« Bien… Bon Axe, dis moi. Tu souhaitais la jouer franche, hein ? Alors répond moi sérieusement. As tu...L’expression d’Axe, en même temps que celle du nain, s’assombrit un peu. N’en auraient-ils jamais fini d’être sérieux ? Surestimé… As tu d’la viande pour c’soir ? Par ta faute, j’ai rien pu m’mettre sous la dent c’soir, et mes r’serves sont à sec ! »

Le regard de la mercenaire s’illumina aussi sec. Un éclat de rire soulagé plus tard, elle attrapait sa besace et en tirait un bout de viande séché qu’elle tendit au nain avec un regard mortifère à l’intention de l’ourson qui avait redressé le nez, le ventre bombé par son repas.

« À ton maître, maintenant, tu veux ? La petite bête s’aplatit au sol. Il n’était jamais trop tard pour apprendre la discipline…Axe coinça une autre bande de venaison entre ses dents et étala quelques condiments devant elle. C’est tout ce que je peux t’offrir, marmonna-t-elle entre ses mâchoires serrées, il me faut des provisions pour les mines. Je ne sais pas jusqu’où ce petit salopiaud de lafeth a eu le temps et le cran de s’enfoncer, une fois là-bas il pourra s’écouler deux jours comme deux semaines avant que je revoie la surface… »

Elle prit une bouchée de sa viande et mastiqua un moment, puis soupira et céda un lambeau de barbaque à l’ourson. Grattant affectueusement son échine, elle avisa l’épaisseur insoupçonnable de sa fourrure et sa dentition de prédateur, ricanant en le voyant se débattre avec sa friandise filandreuse. Plus taillée pour des chairs tendres que pour celles d’un cadavre faisandé…

« C’est que tu seras une véritable machine de guerre quand tu auras pris un peu de poids, toi…Je n’ai jamais rien vu de pareil, et pourtant les dieux savent que je suis une enfant du Nord. As-tu pu observer des adultes ? S’il peut atteindre la taille d’un petit grizzly, il n’aura à s’inquiéter de personne une fois sa croissance terminée, parole de chasseuse. »

Plongeant ses doigts innocemment dans l’armure de poils qui couvrait les flancs de l’animal sans parvenir à toucher sa peau, Axe profita de ce qu’il roulait sur le dos de contentement pour parachever son examen. Son ventre, une fois le duvet de son premier âge arrivé à maturité, serait protégé de la même manière. La plante de ses pattes était oblongue, ses griffes moins imposantes que celles des ours de son enfance mais plus effilées. L’ourson laissa échapper un grognement béat et dévoila à nouveau deux paires de canines à faire pâlir un lion…Mais pas une manticore.

« Mais oui, tu seras le roi du monde…Mais oui… Tant que tu ne te frotteras pas au loup blanc ! »

L’ourson fut le seul à voir les crocs que la saveur de la viande avait fait apparaître dans la bouche d’Axe. Il bondit sur ses pattes et trottina jusqu’aux genoux de son maître avec empressement tandis que la mercenaire passait une langue amusée sur ses dents pour en déloger les bouts de lard qui y étaient restés coincés, leur permettant ainsi de retrouver forme humaine discrètement.

« Eh bien ! Nous aurons appris que ton petit ami aime bien le sanglier mais pas les histoires d’épouvante, Thauthau…Ça m’étonne que tu ne sois pas parvenu à lui trouver à manger dans ces bois, ils regorgent de gibier. Beaucoup de porcs sauvages échappés des élevages des géants il y a plusieurs siècles de cela. La légende raconte que les descendants de leurs maîtres se disputent encore pour savoir s’il vaut mieux réparer la clôture ou partir à leur poursuite… »

Ne comprenant pas un mot de la plaisanterie d’Axe mais reconnaissant le ton qu’elle avait pris pour l’effrayer, l’ourson eut un grognement inquiet et la lycanthrope éclata de rire derechef.

« Ne t’en fais pas, toi, là où nous allons les géants auraient bien du mal à passer. Ayant récupéré sa flasque des mains de Thauthau pour y rafler une gorgée, Axe porta le goulot à ses lèvres et marqua une pause. Hm. Lapsus, tiens…Elle baissa les yeux vers le nain, toute trace d’hilarité gommée de son visage en un instant à l’exception de ses joues rougies. Dis-moi, puisque j’ai déjà commencé à te poser la question, tu ne voudrais pas m’accompagner en bas ? Je sais traquer toutes sortes de proies et je connais un peu les cavernes dùralassienne mais mes compétences s’arrêtent là, je ne sais pas ce qu’il adviendrait de moi si je me perdais en tentant de retrouver mon chemin vers la surface. Quant à toi, même si tu te débrouilles en forêt, ce n’est pas ton élément, pardonne-moi de te le dire ainsi mais ça crève les yeux. La mercenaire désigna d’un geste du menton malicieux le front rougi de son compagnon, que sa peau sensible trahissait. Tu es une créature des profondeurs… »

Puis, dernier élan de professionnalisme, la mercenaire lança en bondissant sur ses pieds :

« Je peux payer ! »

Se retournant vers l’orée des bois avec un sourire en coin, ayant bien noté la réserve que son petit compagnon d’un soir semblait nourrir envers le mercenariat, Axe dégaina une des lames qui pendaient à ses hanches. Une arme longue et fine plus proche du tison miniature ou de la lime que d’un coutelas guerrier, au tranchant enduit de venin le midi même. Un grondement autrement plus inquiétant que ceux de l’ourson retentit derrière les buissons alors qu’Axe, l’odorat tendu vers l’origine de la menace gutturale, dissipait d’une main la fumée qui s’élevait encore de la carcasse de l’elfe. Ça sentait la viande, le sang et la mort. Plus qu’alléchant pour le plus grand charognard des forêts de pins.
Deux yeux sombres luisirent un instant à la lueur des flammes. Ses tendons calcinés ne parvenant plus à le soutenir, un bras de l’elfe se détacha de son corps dans une gerbe d’étincelles qui révéla dans l’obscurité la courbe d’une échine gigantesque. Surmontée d’une couronne de poils bruns couturée de cicatrices, elle se dressait à plus d’un mètre du sol, ses muscles saillants jouant sous sa peau brune alors que la bête piétinait sur place, hésitant à s’engager dans la clairière. Finalement, constatant que la petite chose qui le défiait ne s’écartait pas, l’énorme animal passa une tête chauve entre les branches qui les séparaient et huma l’air empuanti. Axe avisa la cataracte qui voilait son regard aveugle. Un vieux mâle, qui n’avait probablement pas attrapé un poisson depuis quelques étés. Antiquité réduite à laisser son nez la guider sur le chemin d’une subsistance qui, si elle semblait n’avoir que peu d’avenir, ne serait pas promise à l’échec naturellement de sitôt : l’ours était bien bâti. Retroussant ses lèvres de bête pour dévoiler deux rangées impressionnantes de dents fêlées, le grizzly passa une patte de l’autre côté des fourrés et s’y appuya lourdement. Une flèche était demeurée coincée dans les nœuds de sa fourrure éparse, pendant à son épaule musclée sans être jamais parvenue à atteindre ses chairs. La tête de l’ours se trouvait à présent à moins d’un mètre d’une Axe à l’expression d’ivresse absolue dissimulée à Thauthaudarmafur et à son petit protégé, qui se trouvaient dans son dos.

« De la viande… Veux-tu m’aider à bonifier un peu notre dîner, Thauthau ? Elle tourna la tête pour trouver le regard du nain du coin de l’œil. Ne crains rien, tu n’auras pas à en manger si ça ne te plaît pas…mais tu pourras piocher dans mes vivres comme bon te sembleras. »

Devant elle, le grizzly s’était redressé de toute sa hauteur, s’appuyant d’une patte sur un vieil arbre dont le bois gémit.

« Il me faut des provisions pour les mines. Je ne sais pas jusqu’où ce petit salopiaud de lafeth a eu le temps et le cran de s’enfoncer, une fois là-bas il pourra s’écouler deux jours comme deux semaines avant que je revoie la surface… »

« Ou bien deux ans. T’sais rien des profondeurs, n’est c’pas ? Sache qu’ton type là, quelle que soit ta haine envers lui, est sans doute déjà en train de nourrir les rats s’il s’est aventuré trop loin. J’te souhaite que non, toi qui veux tant satisfaire ta soif de vengeance... »

« Eh bien ! Nous aurons appris que ton petit ami aime bien le sanglier mais pas les histoires d’épouvante, Thauthau…Ça m’étonne que tu ne sois pas parvenu à lui trouver à manger dans ces bois, ils regorgent de gibier. Beaucoup de porcs sauvages échappés des élevages des géants il y a plusieurs siècles de cela. La légende raconte que les descendants de leurs maîtres se disputent encore pour savoir s’il vaut mieux réparer la clôture ou partir à leur poursuite… »

« Ne t’en fais pas, toi, là où nous allons les géants auraient bien du mal à passer... Hm. Lapsus, tiens… Dis-moi, puisque j’ai déjà commencé à te poser la question, tu ne voudrais pas m’accompagner en bas ? Je sais traquer toutes sortes de proies et je connais un peu les cavernes dùralassiennes mais mes compétences s’arrêtent là, je ne sais pas ce qu’il adviendrait de moi si je me perdais en tentant de retrouver mon chemin vers la surface. Quant à toi, même si tu te débrouilles en forêt, ce n’est pas ton élément, pardonne-moi de te le dire ainsi mais ça crève les yeux.  Tu es une créature des profondeurs… »

« Je peux payer ! »

« Effectivement, tu ne connais pas les profondeurs, pardonne-moi d’te l’dire ainsi mais ça crève les yeux. Garde ton argent, trésorière, j’n’accepterai jamais d’argent impliquant la mort d’innocents. Car oui, ce Iafeth est innocent m’concernant. Que t’acceptes ma vision des choses ou non, ce type m’a rien fait, j’ai aucune raison d’le tuer, ni d’aider qui qu’ce soit à l’tuer. J’accepte en r’vanche de t’accompagner sur un bout d’chemin, j’m’assurerai ainsi qu’tu n’veux rien à mes frères nains. Non, j’te fais pas assez confiance pour prendre tes mots pour la vérité, Axe. P’t’être plus tard, si tu m’prouves être digne d’une confiance naine. »

« De la viande… Veux-tu m’aider à bonifier un peu notre dîner, Thauthau ? Ne crains rien, tu n’auras pas à en manger si ça ne te plaît pas…mais tu pourras piocher dans mes vivres comme bon te semblera. »

« D’la viande, c’est d’la viande. T’en fais pas pour moi. Par cont’… J’réserve le flanc droit, il m’a l’air bien meilleur. Essaie d’pas trop l’abîmer avec ta masse, ce s’rait dommage qu’la chair d’vienne trop tendue... »

Combat Thauthaudarmafur / Axe – La Faune

Combat Thauthaudarmafur / Axe – La Faune

Fin du combat

***