La dernière fois qu’il était venu en Perracie, c’était pour y affronter des créatures tout droit sorties des profondeurs de la terre. Des zombies, des squelettes, des êtres décharnés et même un démon qui lui avait donné bien du fil à retordre. Beaucoup de ses cicatrices étaient dues aux monstres qu’il avait affronté là-bas afin d’endiguer leur invasion. Dans ces contrées, la barrière entre le monde des vivants et des morts était aussi fragile qu’un fin voile. Il avait déjà entendu parler de Motch’Hollow et de son règne sur les morts. Il se pourrait que l’étiolement de la frontière entre les deux mondes devant normalement être impossible à franchir, vienne de lui.  

    Mais aujourd’hui, ce n’était pas vers le hameau qu’il devait se rendre mais au village de Nik’Vikaë. Peuplé principalement d’elfes noirs voulant rester discrets, il n’était indiqué sur aucune carte. Bien évidemment, Ombrenuit ne lui avait pas donné d’indices pour savoir où il se situait, ce serait trop facile. Finalement, après plusieurs heures à errer en Perracie à la recherche de ce village, il trouva un buisson. En fait, pas n’importe lequel. Il s’agissait d’un rosier. Une telle plante ne pouvait être là par hasard, surtout dans un tel lieu. Non, le rosier a été planté. Il continua alors un ancien sentier si peu entretenu que seuls les yeux les plus aguerris et les meilleurs pisteurs pouvaient le retrouver. Un autre rosier, dont les fleurs étaient de couleur sombre.

-La marque d’Ombrenuit.  Souffla-t-il.

    Seuls ceux l’ayant déjà vu pouvaient le savoir. Mais en fait pour la plupart, ils étaient déjà morts. Sslozmek eut alors un doute. Il était encore temps de rebrousser chemin. Voulait-il vraiment travailler pour elle qui ne vivait que par le meurtre ? Combien avait-elle déjà tué de cibles ? Ce n’était pas le moment de douter, pas maintenant, si près du but. Il arriva non loin du village. Il hésita, pensant ne pas être au bon endroit car il semblait être abandonné. Mais l’architecture en elle-même ne semblait correspondre à rien de ce qu’il avait déjà vu. Le style des bâtiments s’éloignait de ce que pouvaient faire les elfes sylvains mais en même temps, il en prenait certains traits. Il pénétra alors dans le village, capuche sur la tête. Il ne voyait personne. Y avait-il un couvre-feu ? Alors il décida de longer les murs des bâtisses et cherchait du regard où il pourrait trouver une taverne, un endroit où il pourrait rencontrer l’elfe noire. Par réflexe, et pour se rassurer, il dégaina sa dague alors que son autre main se plongea dans sa sacoche où il caressa la couverture du livre de Srishti.  

    Arrivé dans l’angle de la maison qu’il longeait, il fut saisit par derrière, un bras bloqua son torse et une dague s’appuya contre sa carotide. Une simple pression et il finirait à terre à se vider de son sang.

-Tu crois qu’on ne t’as pas vu ? Qu’est-ce que tu viens faire là ?

    La vie de l’homme lézard commença à défiler devant ses yeux. Il revoyait ses parents, leur mort, l’un après l’autre, tués par Srishti, qu’il avait fini par rejoindre et avait eu une fille avec elle. Fille qu’il recherchait à n’importe quel prix et dont il essaiera de ramener à la raison. En parcourant Dùralas, il avait fait de belles rencontres, rejoint la Congrégation de l’Ombre et tué quelques abominations qui tentaient de corrompre le monde des vivants. Finalement, il ne partirait pas sans avoir rien fait. Mais il ne se résigna pas à mourir. Il n’avait pas encore accompli son destin.

-Réponds, ou je te saigne comme un goret !

    L’homme lézard se souvint alors des paroles de l’assassine. Il n’y avait pourtant pas grand-chose à retenir, mais la pression que son assaillant exerçait sur sa gorge eut tôt fait de le déconcerter.

-Ombrenuit. Ombrenuit ! Je viens voir Ombrenuit !

    Puis, dans un éclair de lucidité, Sslozmek donna un violent coup de coude à son assaillant. Il entendit comme un léger craquement alors que ce dernier heurta le mur derrière eux. L’homme lézard passa le bras de l’assassin au-dessus de lui, se retourna et le menaça à son tour. Sa dague serpent, appuyée contre son abdomen.

-Du b’as caszé le dez, enfoiré !

    L’homme lézard frotta son cou qui saignait légèrement. La pression était enfin retombée et il soupira de soulagement alors qu’il avait été sauvé par l’adrénaline. Il n’avait pas été formé au combat dans le Temple, mais dès qu’il avait rejoint la Congrégation, on lui avait fait passer quelques épreuves afin de l’évaluer sur ses compétences de combat. Autant dire que l’homme lézard avait une marge de progression mais il n’était pas non plus en bas de l’échelle. Toujours est-il que l’une des premières leçons qui lui avait été enseignée c’était comment contrer un ennemi qui prenait par surprise comme venait de le faire cet elfe noir.  

-Vous alliez me tuer.  

-Don ! Suis-moi, baindenant.  

    Il ajusta son masque imbibé de sang et rangea sa dague dans son petit fourreau en cuir orné de quelques filigranes elfiques en fil d’argent. L’elfe n’était pas très grand. Il devait être plutôt jeune, du moins, pour un elfe et peut être bien qu’il apprenait à devenir un bon assassin de la Confrérie. Sslozmek ressentit une légère pointe au niveau de son cœur.  Une pointe de honte, de s’être fait aussi facilement repéré et avoir failli mourir aussi bêtement. Il tenta de se rassurer en se disant que personne ne pouvait déjouer la vigilance d’assassins et de voleurs elfes noirs. Mais il ne parvenait pas à s’y faire. Son égo était plus fort. Lui qui se pensait discret, il avait malgré tout encore des choses à apprendre. Il espéra alors que son adhésion à la confrérie lui offrira l’opportunité de s’améliorer. Mais connaissant Ombrenuit, elle serait plutôt du style à dire : « adapte toi ou crève » plutôt que de lui apprendre quelques subtilités du métier.  Mais d’après tout, l’espoir fait vivre. Si elle ne lui donnait aucune piste, il les chercherait tout seul. Bien que cela prendrai plus de temps au moins, il aura le mérite d’être devenu meilleur sans l’aide de personne. Il rentra alors dans la taverne du pendu en suivant son nouveau compagnon. Il l’invita à commander une bière tandis qu’il se glissait vers l’arrière de l’édifice et descendis des marches probablement vers un souterrain servant de repère à la Confrérie. Le tavernier héla le lézard qui s’approcha doucement du comptoir, main sur sa sacoche contenant ses quelques richesses.

-Je vous sers quoi ? Bière, vin, Bourbon, Whisky, Rhum, Gin, filles?

    Sslozmek émit un hoquet de surprise à la dernière proposition.

-On a un nouvel arrivage dans le Lupanar d’à côté : des petites donzelles toutes fraîches venues des îles, des vraies beautés qui te font de sacrées p…

-Une bière ! Le coupa le naga.

    Il paya sa consommation et s’assit à une petite table coincée contre un mur. Il eut alors cette impression de déjà vécu. Il s’attendait à voir Ombrenuit débarquer, massacrer quelques gredins à coups de pieds et de poings bien placés avant de le rejoindre à sa table. Mais ici elle était chez elle. Probablement devra-t-il la rejoindre dans son antre plus discrète et non attendre qu’elle se pointe.

    Un sentiment de malaise l’envahit lorsqu’il fouilla sa sacoche à la recherche des maigres économies que la forge lui avait permis d’accumuler. Le tenancier attendait son dû mais Sslozmek ne retrouva pas son argent. Heureusement, le livre de Srishti, bien plus précieux que toutes ses possessions, était toujours là. Il faut dire qu’il était constamment relié à son cou par une longue chaîne, le rendant impossible à égarer. Quant à sa bourse, il ne voyait pas de quelle manière il aurait pu la perdre. Sans s’en rendre compte, peut-être avait-il oublié de refermer sa sacoche et elle aurait glissée hors de son contenant ? Sslozmek ouvrit alors la bouche pour demander au tavernier s’il pouvait retracer son chemin afin de retrouver son bien.

    Mais nul besoin de gaspiller sa salive en vaines paroles, Ombrenuit fit son apparition accompagnée d’un warg imposant. Autrefois Sslozmek aurait peut-être eut peur de la bête, mais en réalité il avait déjà pu observer plusieurs meutes qui s’arrêtaient s’abreuver dans les marais et chasser dans les nombreux bosquets qui les parsemaient. Depuis longtemps son père lui avait appris à apprécier ces incroyables prédateurs, moins agiles mais bien plus puissants que des loups. Il n’était pas effrayé mais il ressentait un profond respect pour ces animaux et encore plus pour ceux qui parvenaient à en faire leur compagnon dévoué. Car cette relation n’était pas vraiment celle d’un maître et de son chien, les wargs ne le ressentaient pas comme cela. Il y avait toujours une cheffe dans la meute mais elle ne régnait pas nécessairement par la force. C’était un respect mutuel, une entente et une harmonie entre les deux êtres. Le warg restait sauvage et si un jour il lui prenait l’envie de changer de compagnon, il le ferait et rien ne pourrait entraver sa volonté. Lorsqu’il la vit, il se leva de sa chaise, instinctivement comme s’il se sentait membre de la meute Ombrenuit et qu’il se devait d’obéir à celle qui en était à sa tête. Le premier geste qu’elle eut à son encontre fut de lui donner une bourse d’or. Cela tombait bien, il venait d’égarer la sienne. Puis, après une courte observation, il reconnut qu’elle était à lui. Son visage passa de l’incompréhension à l’illumination en une fraction de seconde. Il avait tout simplement été volé. Lui qui se pensait vigilent, l’elfe qui l’avait menacé avait réussi l’exploit de le tromper. Son désarroi se transforma alors en honte. Il rejoignait une guilde de voleurs et voilà qu’il parvenait à se faire subtiliser ses biens sans même qu’il s’en aperçoive.

    Indubitablement, il avait encore des choses à apprendre. Il plaça sa bourse dans sa sacoche et la ferma avec soin en gardant une main sur les fermetures. Ses yeux s’attardèrent un peu plus sur le warg. Il fallait semble-t-il beaucoup de patience et de courage pour maitriser et communiquer avec une telle bête. D’autant que ces créatures ressentaient la peur. Elles l’associaient à de la faiblesse et avaient horreur de cela. Ses sessions de chasse avec son père, lorsqu’il était bien plus jeune, lui avaient beaucoup appris sur ces supers prédateurs. Heureusement pour lui, ils détestaient la viande de naga et ne les voyaient pas non plus comme un danger. Une aubaine pour l’observation de ces animaux incroyables.

    Son regard se posa sur Ombrenuit, il s’assit à son tour et oublia même de la remercier pour la pinte de bière. Sûrement ne le remarquera-t-elle même pas, elle-même n’avait pas l’habitude de montrer de quelconques signes de déférence envers qui que ce soit. Quant à sa bourse, c’était l’un de ses complices qui le lui avait volé alors c’était un juste retour des choses qu’elle la lui redonne. Il éclairci sa gorge  pour répondre d’une voix claire, ponctuée du léger accent paysan des marais mais pleine d’assurance et de détermination :  

-Je suis là pour rejoindre vos rangs.

Ombrenuit observait le lézard tout en caressant nonchalamment les poils de son Warg couché à ses pieds. Elle ne répondait pas tout de suite à sa demande, se contentant de lever sa pinte et de relever légèrement son foulard par dessus pour boire. Puis elle reposait délicatement sa pinte sans le lâcher de son regard céruléen. Tout autour d’eux,  les regards surveillaient le lézard. Ainsi il voulait rejoindre la Confrérie du Corbeau. Amusant… savait il seulement tout ce qu’ils faisaient dans l’ombre… ce n’était pas une simple guilde de voleurs ou d’assassins. Elle le savait il se battait plutôt bien. Mais rien de suffisant ici. Alors finalement après quelques secondes elle finit par rompre le silence environnant qui s’était fait dans la taverne à son arrivée. Seul le bruit des cartes a jouer se posant sur les tables se faisait entendre. Pour le reste, on aurait entendu une mouche voler…

« Rejoindre mes rangs hein? Que sais tu de la Confrérie du Corbeau dis moi? »

Demande t’elle de son ton habituel.

« Les profils de ceux qui nous rejoignent sont rarement différents. Des parias, des gens qui veulent se faire oublier, ou des voleurs ou assassins? Dans quelle case te ranger? »

Demande t’elle ensuite toujours sans le lâcher du regard. Il devait avoir besoin de quelque chose ou de se cacher pour vouloir rejoindre sa Confrérie. Pas que ça la dérangeait bien sûr. Mais elle aimait savoir tout de même ce que les membres de sa petite guildes recherchaient en venant ici.

    Des gens qui veulent se faire oublier. Non, il ne faisait pas vraiment partie de cette catégorie, sinon il ne se pavanerait pas dans une arène. D’autant que pour ceux-là, c’était peut-être une mauvaise idée de rejoindre des voleurs et des assassins pour continuer leurs méfaits. Pour se faire oublier, il était préférable de faire profil bas et d’éviter de faire les mêmes erreurs passées avec des larcins en tout genre.

-J’en sais ce que vous m’en avez dit, rien de plus. Difficile d’en apprendre d’avantage sur votre organisation. Ceux qui en ont entendus parler sont soit morts soit ont bien trop peur de votre ombre qui plane au-dessus de leur tête.  

    L’homme lézard garda un œil sur tous ceux qui semblaient le surveiller. Il espérait ne pas devoir se méfier des autres membres de la Confrérie du Corbeau si jamais il était accepté. Cela dit, cela était un bon exercice pour rester constamment sur ses gardes. Il aurait sûrement besoin de cette qualité lorsqu’il sera envoyé en mission d’espionnage, de vol ou d’assassinat. Cela ferait un bon entrainement pour se préparer au Grand Dessein. Une fois qu’il sera révélé, ses ennemis seront légion, même ceux qui autrefois étaient ses amis risquaient de lui faire défaut. Mais rien n’était plus important que de retrouver la Mère des Nagas. S’il pouvait acquérir la moindre information à son sujet, il devait se montrer des plus prudents et s’exercer au mieux parmi l’élite. Mais peut-être pouvait-il faire plus. Le pouvoir. Le pouvoir ouvrait bien des portes et il y avait maintes manières de l’acquérir. L’argent en était une, faire fortune permettait d’obtenir un pouvoir rapide et facile mais il était simple de se faire trancher la gorge par un concurrent. L’argent n’était pas la seule option et devait être combinée avec l’influence. Une influence acquise dans l’Ombre par la connaissance de ses ennemis et le chantage. Tout connaître sur tout le Monde, offrir ses services et obtenir des faveurs en retour, voilà comment le Monde fonctionnait. Si Sslozmek ne l’acceptait pas, il se devait tout de même de comprendre ses rouages et de faire partie de la machine s’il voulait parvenir à ses fins. La Confrérie du Corbeau l’y aiderait tout comme lui, pouvait offrir sa lame à cette organisation pour l’aider à la faire prospérer. Une alliance mutuelle et autant bénéfique pour les deux parties, même si les résultats auxquels s’attendait Sslozmek risquaient de ne pas arriver tout de suite.

-Vous m’avez fait une offre il y a près d’un an. J’y ai réfléchit longuement, ce n’est pas une décision que l’on prend à la légère. Mais maintenant je suis prêt à l’accepter. Lors de notre première rencontre vous m’avez parlé d’espionnage, pas d’assassinats ou de vols. S’il faut me classer, je me range seulement dans la case de ceux qui ont besoin d’argent et qui veulent acquérir une forme de pouvoir, obtenu par la récolte d’informations sensibles et par la menace.  

    Il ouvrit la bouche pour continuer, mais il se ravisa. Il n’allait pas prétendre lui avoir sauvé la vie au Canari jaune au mépris de la sienne, surtout devant les autres membres de la Confrérie. L’elfe aurait tôt fait de le contredire pour ne pas perdre la face. Lui, avait vu cela comme une preuve de loyauté suffisante d’autant qu’elle le connaissait déjà et avait même réitéré sa proposition. L’interrogatoire n’était peut-être qu’une formalité mais l’homme lézard s’y pliait volontiers. Rien n’était trop pénible pour atteindre ses objectifs.